এটাই হয়ত নিউজিল্যান্ডের সবচেয়ে শক্তির জায়গা। প্রতিবারই তারা বিশ্বকাপের আসর শুরু করে আন্ডারডগ হিসেবে। প্রত্যাশার চাপ না থাকায় মুক্ত মনে প্রতিপক্ষের উপর ছড়ি ঘোরাতে পারে অনায়াশে। আরেক দল অন্য সময় ফর্ম যেমনই যাক না কেন আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্ট আসলেই তারা বেমালুম পাল্টে যায়। দ্বাদশ বিশ্বকাপের তৃতীয় ও নিজেদের প্রথম ম্যাচে আজ মুখোমুখি হচ্ছে সেই দুই দল শ্রীলঙ্কা ও নিউজিল্যান্ড। কার্ডিফের সোফিয়া গার্ডেন্সে বাংলাদেশ সময় সাড়ে তিনটায় ম্যাচটি শুরু হবে। একই দিন দিবা/রাত্রির ম্যাচে আফগানিস্তানের বিপক্ষে বিশ্বকাপ মিশন শুরু করবে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন অস্ট্রেলিয়া। ব্রিস্টলের কাউন্টি গ্রাউন্ডে ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় সন্ধ্যে সাড়ে ছটায়।

এর আগে বিশ্বকাপের ১১ আসরের ছয়টিতেই সেমিফাইনাল খেলা নিউজিল্যান্ড ঘরের মাঠে গত আসরে ফাইনালে উন্নীত হয়। কিন্তু পাঁচবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন অস্ট্রেলিয়ার কাছে হেরে স্বপ্ন ভাঙে বø্যাকক্যাপস বাহিনীর। সেই দলে খুব বেশি যে পরিবর্তন এসেছে তা না। তবে তারকা ব্যাটসম্যান ব্রেন্ডন ম্যাককালামের পরিবর্তে দলকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন কেন উইলিয়ামসন। গত বিশ্বকাপ পরবর্তি সময়টাও ভালেই কাটে তাদের। বিশ্ব র‌্যাঙ্কিয়ে দ্বিতীয় স্থানেও উঠে আসে দলটি। তবে সম্প্রতি নিজেদের মাঠে দক্ষিণ আফ্রিকা, ইংল্যান্ড এবং ভারতের কাছে হেরে দলের অবস্থা কিছুটা টালমাটাল। র‌্যঙ্কিংয়েও নেমে যেতে হয়েছে চারে। নিজেদের শেষ বিশ্বকাপ প্রস্তুতি ম্যাচে ওয়েস্ট ইন্ডিজের কাছে হেরে যাওয়া কিউইরা প্রেরণা পেতে পারে প্রথম প্রস্তুতি ম্যাচ থেকে। যে ম্যাচে টুর্নামেন্টের অন্যতম ফেভারিট ভারতকে হারায় তারা।

পিছনে যাই হোক, উইলিয়ামসনের নেতৃত্বে প্রথমবারের মত বিশ্বকাপ জয়ের ব্যাপারে আশাবাদী নিউজিল্যান্ডের সাবেক পেসার জেমস ফ্রাঙ্কলিন, ‘নিউজিল্যান্ড খুব ভাল অবস্থানে আছে। কেউই তাদের নিয়ে খুব বেশি কথা বলে না।’ ‘আমরা সব সময়ই আন্ডারডগ এবং এটা আমাদের ভাল মানিয়ে গেছে.. আগামী কয়েক সপ্তাহ আমরা ফর্ম দেখাতে পারলে নিউজিল্যান্ডের বিশ্বকাপ না জেতার কোন কারণ নেই।’

ওয়ানডে ক্রিকেটে দুর্দান্ত ফর্মে আছেন দলের আরেক খেলোয়াড় রস টেইলর। ২০১৭ সালে তার ব্যাটিং গড় ছিল ষাটের ওপরে। আর গত বছর ছিল নব্বইয়েরও বেশি! এছাড়া দলটির ব্যাটিং লাইন আপে রয়েছেন উইলিয়ামসন ও মার্টিন গাপটিলের মত বিধ্বংসী খেলোয়াড়েরা। কলিন ডি গ্র্যান্ডহোম ও টিম সাউদিকে নিয়ে দলের পেস আক্রমণের নেতৃত্ব দেবেন ট্রেন্ট বোল্টের মত সময়ের অন্যতম সেরা পেসার। স্পিন বিভাগে আছেন ইশ সোধি ও মিচেল স্যান্টনারের মত অভিজ্ঞরা। ওয়ানডে র‌্যাঙ্কিয়ের নবম স্থানে থাকা ১৯৯৬ বিশ্বকাপ জয়ী শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে তাই ফেবারিট হিসেবেই বিশ্বকাপ মিশন শুরু করবে নিউজিল্যান্ড।

শ্রীলঙ্কা ক্রিকেটে বর্তমান চলছে শংকটময় দশা। এর প্রভাব পড়েছে মাঠের পারফর্মান্সে। নিজেদের শেষ নয় ম্যাচের মধ্যে আটটিতেই হেরেছে তারা। বিশ্বকাপের আগ মুহূর্তে শ্রীলঙ্কা দলের নেতৃত্ব দেয়া হয়েছে চার বছর পর ওয়ানডে ক্রিকেটে ফেরা দিমুথ করুনারতেœকে। তবে বিশ্বকাপের রেকর্ডের দিকে তাকিয়ে তাদেরকে অবহেল করার কোনো সুযোগ নেই। দলটি একবার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পাশাপাশি রানার্স আপ হয়েছে দুই বার, সেমিফাইনাল খেলেছে একবার। সাবেক লঙ্কান অধিনায়ক মাহেলা জয়াবর্ধনে বলেন, ‘শ্রীলঙ্কা সব সময়ই বিশ্বকাপে ভাল করার একটা পথ পেয়ে যায়। হ্যাঁ, দলের সেটআপে কিছু পরিবর্তন ঘটেছে। অধিনায়ক নিজেই কয়েক বছর যাবত ওয়ানডে ক্রিকেট খেলেননি। তবে সে একজন চমৎকার খেলোয়াড়।’

কিংবদন্তীসম এই ব্যাটসম্যান আরো বলেন, ‘তারা দলে কিছুটা স্থিতিশীলতা আনার চেস্টা করছে। আপনারা দলে অ্যাঞ্জেলো ম্যাথিউস, কুসল পেরেরা, কুসল মেন্ডিজের মত কিছু প্রতিভাবান খেলোয়াড় দেখবেন। এই দলে তারা সকলেই ম্যাচ উইনার।
চার অথবা পাঁচটি ম্যাচে জয়ী হতে পারলে আপনি সেমি ফাইনালে খেলার সুযোগ পেতে পারেন। শ্রীলঙ্কা এ বিকল্পটাই চাইবে এবং একই সাথে প্রতিটি ম্যাচেই এটা বাস্তবায়নের চেস্টা করবে। আমি এখনো মনে করি তাদের খুব ভাল একটা সম্ভাবনা আছে।’