সাফ অনুর্ধ্ব-১৮ ফুটবল চ্যাম্পিয়নশিপে আজ লাল-সবুজদের মিশন শুরু হচ্ছে। টুর্নামেন্টে বাংলাদেশের প্রথম প্রতিপক্ষ শক্তিশালী ভারত। লিগ পদ্ধতির টুর্নামেন্টর উদ্বোধনী ম্যাচেই মুখোশুখী হচ্ছে প্রতিবেশী দু’দল। ভুটানের চাংলিমিথান স্টেডিয়ামে বাংলাদেশ সময় বিকাল সাড়ে চারটায় শুরু হবে ম্যাচটি।
আন্তর্জাতিক আসরগুলোতে ধারাবাহিক ব্যর্থতার মধ্যে রয়েছে বাংলাদেশ জাতীয় ফুটবল দল। তবে এখনো কিছু সাফল্য পাচ্ছে বয়সভিত্তিক দলগুলো। তবে তা দক্ষিণ এশীয় টুর্নামেন্টগুলোতেই সীমাবদ্ধ। ভালো খেলার স্বপ্ন নিয়েই সাফ অনুর্ধ্ব-১৮ টুর্নামেন্টে আজ ভারতের বিপক্ষে মাঠে নামছে বাংলাদেশ।
প্রিমিয়ার লিগ ও চ্যাম্পিয়নশিপ লিগের জন্য অনূর্ধ্ব-১৮ দলের ফুটবলারদের এক সঙ্গে পাওয়া যায়নি। তাই আবাসিক কিংবা অনাবাসিক ক্যাম্পও পূর্ণতা পায়নি কখনো। যার কারণে পুরা দল নিয়ে অনুশীলন হয়েছে মাত্র তিন দিন। তবে ২৩ জনের দলের বেশির ভাগ খেলোয়াড়ই দেশের শীর্ষ লিগে খেলে থাকেন। চারজন তো নিয়মিতই থাকেন একাদশে। এটাই কেবল এই দলের ইতিবাচক দিক। দলের প্রধান কোচ ছিলেন অ্যান্ড্রু অর্ড। তবে শেষ মুহূর্তে দেখা গেছে প্রধান কোচ হয়েছেন মাহবুব হোসেন রক্সি। জাতীয় দলের কোচ অ্যান্ড্রু থাকছেন উপদেষ্টা হিসেবে। শ্রীলংকা শেষ সময়ে নাম প্রত্যাহার করায় পাঁচ দলের এই টুর্নামেন্ট হচ্ছে রাউন্ড রবিন লিগ ভিত্তিতে। প্রতি দল চারটি করে ম্যাচ খেলবে। সর্বোচ্চ পয়েন্ট পাওয়া দল চ্যাম্পিয়ন হবে।
টুর্নামেন্টের প্রথম ম্যাচেই বড় পরীক্ষায় অবতীর্ণ হতে হচ্ছে বাংলাদেশকে। ভারতের পরে ২০ সেপ্টেম্বর মালদ্বীপ, ২৫ ও ২৭ সেপ্টেম্বর লাল-সবুজদের প্রতিপক্ষ যথাক্রমে নেপাল ও ভুটান। এই টুর্নামেন্টে বাংলাদেশ কখনো ফাইনালে খেলতে পারেনি। গত আসরে ভারতের কাছে সেমিফাইনালে হেরে বিদায় নিয়েছিলো তারা। আগষ্টে নেপালে অনুষ্ঠিত অনূর্ধ্ব-১৫ সাফের সেমিতেই বিদায়। বাংলাদেশের ফুটবলে কোনো একাডেমি নেই, তাই খেলোয়াড় উঠে আসছে না। সেটা মনে রেখে এই সফরে আশার বেলুন ফোলাতে চান না কর্মকর্তারা। উপরন্তু লিগ চলার কারণে অনুশীলন ম্যাচ খেলা হয়নি একটিও। দলের অন্যতম সেরা স্ট্রাইকার সারোয়ার জামান নিপু অনুশীলন ম্যাচের ঘাটতিকেই বড় করে দেখছেন। তিনি বলেন, ‘আমাদের দল ভালো। কিন্তু সমস্য হলো আমরা একসঙ্গে অনুশীলন করতে পারেনি। এর বাইরেও একটা সমস্যা হচ্ছে এখানে। ভুটানে এসে ঠান্ডার সঙ্গে লড়াই করতে হচ্ছে আমাদের। ভুটান সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে দুই হাজার ফুট উচ্চতায় হওয়ায় নিঃশ্বাসে সমস্যা হচ্ছে। এখানে যদি আমরা দু’চার দিন আগে আসতে পারতাম তাহলে হয়তো এই সমস্যাটা হতো না।’
অন্যদিকে চলতি বছর ভারতে বসছে ফিফা অনুর্ধ্ব-১৭ বিশ্বকাপের আসর। ওই আসরের জন্য ৪০ ফুটবলারকে টানা ক’বছর অনুশীলনের মধ্যে রেখেছে দেশটি। ওই দল থেকে বাদ পড়াদের নিয়ে গড়া হয়েছে সাফ অনূর্ধ্ব-১৮ আসরের দল। তাই কাগজে কলমে এই আসরে ভারতই ফেভারিট। এমনিতে ভুটানের রাজধানীতে এখন দিনে সর্বোচ্চ তাপমাত্রা ১৮-২০ ডিগ্রি। রাতে হাড় কাঁপানো শীত। তাপমাত্রা নামে ১১-১২ ডিগ্রিতেও। এমন প্রতিকুলতা কাটিয়ে ভারতের বিপক্ষে কতটুকু ভালো খেলবে বাংলাদেশ, তাই দেখার অপেক্ষায় আছেন লাল-সবুজের ফুটবলপ্রেমীরা।