গেল বছরের অক্টোবরে থিম্পুতে যেই ভুটানের কাছে অসহায় আতœসমর্পণ করেছিলো বাংলাদেশ জাতীয় ফুটবল দল, সেই ভুটানকে মোকাবেলা করতে থিম্পু গেল বাংলাদেশ অনুর্ধ্ব-১৮ দল। সাফ অনুর্ধ্ব-১৮ চ্যাম্পিয়নশিপে অংশ নিতে গতকাল সকালে রওয়ানা হয়ে দুপুর ১২টায় ভুটানের থিম্পু পৌঁছেছে বাংলাদেশ যুব দল। যাওয়ার আগে দলের কোচ ও খেলোয়াড়রা সাফ নিয়ে তেমন আশার বাণী শোনাতে পারেননি। তবে দলটির স্থানীয় কোচ মাহবুব হোসেন রক্সি টুর্নামেন্টে ভালো খেলার প্রতিশ্রæতি দিয়ে যান।
এক বছর আগে ভুটানের মাটিতে বিসর্জিত হয়েছিল লাল-সবুজ ফুটবলের সব মান-সম্মান। এশিয়ান কাপ বাছাইয়ের প্লে-অফের ফিরতি ম্যাচে থিম্পুতে স্বাগতিকদের বিপক্ষে ৩-১ গোলে হেরেছিল বাংলাদেশ জাতীয় দল। সেটিই ছিলো ফুটবলে ভুটানের কাছে লাল-সবুজদের প্রথম হার।
বছর না ঘুরতেই সেই ভুটান আবারও সমানে। তবে এবার জাতীয় নয়, অনূর্ধ্ব-১৮ দলের। থিম্পুতে আগামীকাল শুরু হচ্ছে সাফ অনূর্ধ্ব-১৮ চ্যাম্পিয়নশিপ। টুর্নামেন্টে বাংলাদেশ, ভারত, মালদ্বীপ, নেপাল ও স্বাগতিক ভুটান অংশ নিচ্ছে। পাকিস্তান শুরুতেই না খেলার ঘোষনা দিলেও মাত্র কয়েকদিন আগে নাম প্রত্যাহার করে নেয় শ্রীলঙ্কা। ফলে সাত জাতির আসর পরিণত হয় পাঁচে। বদলে যায় টুর্নামেন্টের ফরম্যাটও। গ্রæপের পরিবর্তে এখন রাউন্ড রবীন লিগ পদ্ধতিতে খেলা হবে। উদ্বোধনী ম্যাচে ভারতের বিপক্ষে মাঠে নামবে বাংলাদেশ। তাই শক্ত প্রতিপক্ষের মোকাবেলায় শুরু হবে যুবাদের ভুটান মিশন। ২০১৫ সালে নেপালে অনুষ্ঠিত এই টুর্নামেন্টের প্রথম আসরে (তখন ছিল অনূর্ধ্ব-১৯) বাংলাদেশ-ভারত দেখা হয়েছিল সেমিফাইনালে। হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের ম্যাচটি শেষ হয়েছিল গোলশূণ্যভাবে। পরে টাইব্রেকারের ভারতের কাছে ৪-৩ গোলে হেরে শূণ্যহাতে ঘরে ফিরতে হয় লাল-সবুজ যুবাদের। তবে তখন গ্রæপ পর্বের ম্যাচে ভুটানকে ২-০ গোলে হারালেও নেপালের বিপক্ষে ২-১ গোলে হেরেছিলো বাংলাদেশ। এবার তারা কী করবে? তাই দেখার অপেক্ষায় দেশের কোটি ফুটবলপ্রেমী।
টুর্নামেন্টে বাংলাদেশের অবস্থান যাই হোক-এ সফরে বাংলাদেশের বড় চ্যালেঞ্জটা ভুটান। ভুটানের মাটিতে তাদের হারানো কঠিন। তারা এখন আর আগের ভুটান নেই। সেটা গত বছর প্রমাণিত হয়েছে। তবে বয়স ভিত্তিক টুর্নামেন্ট বলে আশাটা বেশি বাংলাদেশের। আর এ আশাটা বাড়িয়ে দিয়েছে অনূর্ধ্ব-১৫ দল। গত মাসে নেপালে অনুষ্ঠিত সাফ অনূর্ধ্ব-১৫ চ্যাম্পিয়নশিপে ভুটানকে দুইবার হারিয়েছে কিশোররা। গ্রæপ পর্বের জয়টি ছিল ৩-০ গোলের। আর স্থান নির্ধারনী ম্যাচে বাংলাদেশ ৮-০ গোলে ভুটানকে বিধ্বস্ত করে তৃতীয় হয়। কিশোর ফুটবলারদের এ দুই জয়কে ফুটবলপ্রেমীরা দেখছেন জাতীয় দলের দায়মুক্তি হিসেবে। এবার তারা তাকিয়ে যুবাদের দিকে। যদিও বাংলাদেশ অনূর্ধ্ব-১৮ দল সাফে ২৭ সেপ্টেম্বর শেষ ম্যাচে মুখোমুখী হবে ভুটানের। তাই আগের ম্যাচগুলোর চেয়ে শেষ ম্যাচই যেন বেশি মর্যাদার বাংলাদেশের জন্য। এখন দেখার সময় এসেছে যুব দল সেই চ্যালেঞ্জ জিতে ফিরতে পারে কি না? এর আগে উদ্বোধনী ম্যাচে ভারততে মোকাবেলার পর ২০ সেপ্টেম্বর মালদ্বীপ ও ২৫ সেপ্টেম্বর নেপালের বিপক্ষে মাঠে নামবে বাংলাদেশের যুবারা।