খেলার শুরুতে বেশ এলোমেলো দেখাল আর্সেনালকে। মনে হচ্ছিল গোলশূন্য অবস্থায় বিরতিতে যাবে গানার্সরা। তবে ঘরের মাঠে গুছিয়ে উঠতে সময় লাগলো না তাদের। বিরতির কিছুক্ষণ আগেই আগেই মিকেল আর্তেতার দল খুঁজে পেল তাদের ছন্দময় ও আগ্রাসী ফুটবল। সেই প্রতাপ টিকে রইল গোটা ম্যাচেই। তাতেই ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে তাদের সামনে ৪-০ গোলে উড়ে গেল এভারটন। ম্যানচেস্টার সিটির চেয়ে ৫ পয়েন্ট এগিয়ে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষে এখন আর্সেনাল। দলের এই দারুন পারফরম্যান্সে তাই বেশ উচ্ছ¡সিত গানার্স বস আর্তেতা।
এমিরেটস স্টেডিয়ামে প্রথম গোলের দেখা পেতে ৪০ মিনিট অপেক্ষা করতে হয় আর্সেনালকে। বুকায়ো সাকা দলকে এগিয়ে নেয়ার পর বিরতির আগেই ব্যবধান ২-০ করেন গাব্রিয়েল মার্তিনেল্লি। ৭১তম মিনিটে অধিনায়ক মার্টিন ওডেগো ব্যবধান করেন ৩-০। ৮০ মিনিটে আবারও স্কোরশিটে নাম তোলেন মার্তিনেল্লি।
ধুঁকতে থাকা এভারটন এখন পয়েন্ট তালিকার ১৮ নাম্বারে। প্রিমিয়ার লিগ থেকে প্রথমবারের মত অবনমণের শঙ্কায় আছে তারা। আর্সেনালের মাঠে সবশেষ ২৭ ম্যাচে তাদের জয় র্সেফ একটি। অন্যদিকে গানার্ররা ২০০৪ সালের পর প্রথমবার শিরোপা জয়ের স্বপ্নে বিভোর। শুরুর জড়তা পেরিয়ে দল যেভাবে নিজেদের মেলে ধরেছে, তাতে তৃপ্ত কোচ আর্তেতা জানান, ‘এই জয়ে আমি উচ্ছ¡সিত, বিশেষ করে প্রথম ২৫ মিনিটের পর আমরা যেভাবে খেলেছি। প্রথম গোলটি করার পর দুয়ার খুলে যায়। আমাদের একটি জাদুকরি মুহ‚র্ত প্রয়োজন ছিল এবং সাকা সেই মুহ‚র্তটি এনে দেয়। সেখান থেকে আমরা ম্যাচের লাগাম নিয়ে নেই। শিরোপা জেতার জন্য আমাদের অনুশীলন করতে হবে, নিজেদের সেভাবে গড়তে হবে। কাজটা সহজ নয়।’
একই রাতে জয় পেয়েছে ইংল্যান্ডের আরেক জায়ান্ট ক্লাব লিভারপুলও। অ্যানফিল্ডে তারা উলভারহ্যাম্পটনকে হারিয়েছে ২-০ গোলে। পয়েন্ট তালিকার দশ-এগারোয় ঘোরাফেরা করছিল লিভারপুল। সেখান থেকে এখন তারা উঠে এসেছে ছয়ে। শীর্ষ চারে থাকার ফিকে হয়ে আশাও এখন আবার উজ্জ্বল হয়েছে কিছুটা। লিভারপুল কোচ ইয়ুর্গেন ক্লপের কাছে তাই এই জয়টি এসেছে স্বস্তি স্বরূপ।
জয়টা অবশ্য খুব সহজে আসেনি। ম্যাচের লাগাম হাতে রাখলেও অ্যানফিল্ডে গোলের জন্য লিভারপুলকে অপেক্ষা করতে হয় ৭৩ মিনিট পর্যন্ত। শেষ পর্যন্ত স্বস্তির প্রথম গোলটি এনে দেন ভার্জিল ফন ডাইক। চার মিনিট পর মোহামেদ সালাহর গোলে অনেকটা নিশ্চিত হয়ে যায় জয়। ২৪ ম্যাচে লিভারপুলের পয়েন্ট এখন ৩৯। সমান পয়েন্ট ফুলহ্যামেরও। তবে গোলপার্থক্যে এগিয়ে লিভারপুল। ম্যাচও একটি কম খেলেছে তারা। ছয় নম্বরে অবস্থান সংহত করার পাশাপাশি আরও ওপরে ওঠার সুযোগও তাদের আছে।
অন্যদিকে এফ এ কাপের ম্যাচে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড নেমেছিল লিগ কাপ জয়ের উচ্ছ¡াস নিয়ে। ছয় বছর পরে শিরোপা জেতা দলটির সেই আনন্দেই হয়ত মনযোগে পড়েছিল ছেদ। পেয়ে বসেছিল হারের শঙ্কা। তবে পিছিয়ে পড়ার পর দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে এরিক টেন হাগের দল। এফএ কাপে পঞ্চম রাউন্ডে ওয়েস্ট হ্যাম ইউনাইটেডের বিপক্ষে ৩-১ গোলে ম্যাচ জিতে নেয় রেড ডেভিলরা। শিষ্যদের হার না মানা মানসিকতায় খুব খুশি ইউনাইটেড কোচ।
ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে ইউনাইটেডকে চমকে দিয়ে ৫৪তম মিনিটে এগিয়ে যায় ওয়েস্ট হ্যাম। ৭৭তম প্রতিপক্ষের আত্মঘাতী গোলে সমতায় ফেরে টেন হাগের দল। শেষ দিকে চেনা ছন্দে ফিরে ইউনাইটেড। ম্যাচের ৯০তম মিনিটে তাদের এগিয়ে দেন আলেহান্দ্রো গার্নাচো। এরপর যোগ করা সময়ের পঞ্চম মিনিটে জালের দেখা পান ফ্রেড, ৩-১ গোলে জেতে ম্যানচেস্টারের দলটি।
ম্যাচের পর দলের পারফরম্যান্স নিয়ে সন্তুষ্টি প্রকাশ করেন টেন হাগ। এই ডাচ কোচ জানান শেষ পর্যন্ত তাদের লড়ে যাওয়ার মানসিকতাই ব্যবধান গড়ে দিয়েছে, ‘এটা সহজ ছিল না, একটি কাপ জেতা এবং তা উদযাপনের পর কাজে ফেরা কখনোই সহজ নয়। আমাদের সামনে সেই চ্যালেঞ্জই ছিল, তবে আমরা ঠিকই জয়ের একটা উপায় খুঁজে বের করলাম। যেকোনো পরিস্থিতিতে জেতার মত এমন প্রাণোচ্ছলতা ও বিশ্বাস দেখানোটা দুর্দান্ত।’