দুদিন আগেই নিজেদের ঘর বসুন্ধরা ছেড়ে প্রথমবারের মতো মিরপুরে অনুশীলন করতে এসেছিল রংপুর রাইডার্স। সেদিন এক সঙ্গে সিলেট স্ট্রাইকার্সের সঙ্গে বিসিবি একাডেমি মাঠে ঘাম ঝরিয়েছে তারা। দু’দলের ক্রিকেটার, কোচিং স্টাফের মধ্যেও চলছিল খুনসুটি। এক পর্যায়ে রংপুর রাইডার্সের কোচ সোহেল ইসলামের উদ্দেশে সিলেটের অভিজ্ঞ ব্যাটসম্যান মুশফিকুর রহিম মজা করে বলেছিলেন, ‘উনাদের তো দুইটা একাদশ। একটা বিদেশি, একটা দেশি...!’
সেদিনও নিশ্চিত ছিল না, এবারের বিপিএলে সিলেট ও রংপুরের আদৌ আর দেখা হবে কি না। এলিমিনেটর ম্যাচে ফরচুন বরিশালের বিপক্ষে হারলে বিদায়ঘণ্টা বেজে যেত রংপুরের। কিন্তু ওই ম্যাচ জিতে ফাইনাল খেলার আশা বাঁচিয়ে রেখেছে সোহেলের দল। একই দিনে প্রথম কোয়ালিফায়ার কুমিল্লা ভিক্টোরিয়ান্সের বিপক্ষে হেরে গেছেন মুশফিকরা। ফাইনালে ওঠার লড়ায়ে তাই আজ দ্বিতীয় কোয়ালিফায়ারে মুখোমুখি হচ্ছে সেই সিলেট আর রংপুর। সেই লড়াইয়ের সমীকরণে বড় অনুঘোটক হয়ে উঠছে বিদেশিরাই। বিদেশি ক্রিকেটারদের আসা-যাওয়ার পালায় যেখানে শক্তি কমে গেছে সিলেটের, সেখানে রংপুরের শক্তি গেছে বেড়ে।
প্রথম পর্বে ৯ জয়ে ১৮ পয়েন্ট নিয়ে সবার ওপরে থেকে সেরা চারের টিকেট পেয়েছিল সিলেট। রংপুর জিতেছিল ৮টি ম্যাচ। তবে কোয়ালিফায়ার পর্বে রংপুর জয় পেলেও, সিলেটের সঙ্গী হয়েছে হারের হতাশা। শামীম হোসেনের দারুণ ইনিংসের পর শেখ মেহেদি হাসানের ক্যামিওতে বরিশালের ১৭০ রান ৩ বল আগেই টপকে যায় রংপুর। একই দিন দ্বিতীয় ম্যাচে কুমিল্লার বিপক্ষে ১২৫ রানে গুটিয়ে যায় সিলেট। পরে ৬ উইকেট তুলে নিতে পারলেও ২০ বল আগেই ম্যাচ হারে তারা।
দ্বিতীয় কোয়ালিফায়ারের দুই দলের মুখোমুখি লড়াইয়ের পাল্লাও ভারী রংপুরের দিকে। লিগ পর্বে ¯্রফে তিন ম্যাচ হেরেছে সিলেট। এর দুইটি ছিল রংপুরের বিপক্ষে। দুই ম্যাচেই সিলেটকে অনায়াসে হারায় ২০১৭ সালের চ্যাম্পিয়নরা। নিজেদের ঘরের মাঠে খেলতে গিয়ে প্রথম ম্যাচে রংপুরের বিপক্ষে ¯্রফে ৯২ রানে থামে সিলেটের ইনিংস। ২৬ বল হাতে রেখে ম্যাচ জিতে নেয় রংপুর। মিরপুরে ফিরতি ম্যাচে সিলেটের করা ১৭০ রান ¯্রফে ২ উইকেট হারিয়ে ১৮ ওভারেই টপকে যায় নুরুল হাসান সোহানের দল।
শুধু মুখোমুখি লড়াইয়ের সুখস্মৃতি নয়, নামি ও অভিজ্ঞ বিদেশি ক্রিকেটারদের দলে নিয়ে নিজেদের শক্তিও বাড়িয়েছে রংপুর। শেষ চারের খেলা শুরুর আগে তাদের দলে যোগ দিয়েছেন টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের সফলতম বোলার ডোয়াইন ব্রাভো। এছাড়া মারকুটে ব্যাটসম্যান নিকোলাস পুরান ও এই সংস্করণের কার্যকরী অলরাউন্ডার দাসুন শানাকাকেও দলে নিয়েছে তারা। অবশ্য স্পিন বিভাগকে কিছুটা দুর্বল করে পিএসএল খেলতে গতকালই পাকিস্তানে উড়ে গেছেন আফগানিস্তানের রহস্য স্পিনার মুজিব উর রহমান।
সিলেট দলের বিদেশি তারকাদের মধ্যে তেমন বড় কোনো নাম নেই। লিগ পর্বে ইমাদ ওয়াসিম ও মোহাম্মদ আমির থাকায় বোলিং নিয়ে খুব একটা ভাবতে হয়নি তাদের। কিন্তু পিএসএল খেলতে তারা চলে যাওয়ায় দেখা দিয়েছে বড় শূন্যস্থান। তারা যাওয়ার পর দলে যোগ দেওয়া ইসুরু উদানা ও জর্জ লিন্ডারা প্রথম ম্যাচে বিশেষ কিছু করতে পারেননি। আফগান লেগ স্পিনার শফিকউল্লাহ ঘাফারি, ইংল্যান্ডের টম মুরস বা নেদারল্যান্ডসের কলিন অ্যাকারম্যানরাও বিশ্ব ক্রিকেটে তেমন সাড়া জাগানিয়া নন। জিম্বাবুয়ের লেগ স্পিন অলরাউন্ডার রায়ান বার্লের ব্যাটে দেখা গেছে ঝড়ো ইনিংস। তবু সব মিলিয়ে রংপুরের তুলনায় বিদেশি ক্রিকেটারের শক্তিতে অনেকটাই পিছিয়ে সিলেট।
তবে সিলেটের বড় শক্তি দেশি ক্রিকেটাররা। ব্যাট হাতে দারুণ ফর্মে আছেন তৌহিদ হৃদয় ও শান্ত। আসরের সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহকের লড়াইটাও চলছে এই দুজনের মধ্যে। এরই মধ্যে ৪১২ রান করে ফেলেছেন শান্ত। হৃদয়ের সংগ্রহ ৩৭৮ রান। প্রয়োজনের সময় ব্যাট হাতে জ্বলে উঠছেন জাকির-মুশফিকরাও। বোলিংয়ে অধিনায়ক মাশরাফি বিন মুর্তজার সঙ্গে তরুণ পেসার রেজাউর রহমান রাজা, তানজিম হোসেনরা ভালো বোলিং করছেন। রুবেল হোসেনও সুযোগ পেয়ে দেখিয়েছেন নিজের কার্যকরিতা। তবে পুরনো চোটে সবশেষ দুই ম্যাচে সে অর্থে হাত ঘোরাতে পারেননি মাশরাফি। যা সিলেটের জন্য দুর্ভাবনার কারণ বটে। এছাড়া ইমাদ চলে যাওয়ার পর স্পিনেও কিছুটা দুর্বল হয়ে গেছে লিগ পর্বের শীর্ষে থাকা দলটি। সিলেটের চিন্তার জায়গা যেখানে বিদেশি ক্রিকেটার, সেখানে একের পর এক বিদেশি ক্রিকেটার এনে শক্তি বাড়িয়েই চলেছে রংপুর। এমনকি আজকের দ্বিতীয় কোয়ালিফায়ারের জন্যও নতুন করে বিদেশি আনার চেষ্টা চালাচ্ছে রংপুর।
মুশফিকের মজা করে বলা কথাটিই আসলে বাস্তব। পুরো আসরে রংপুরে খেলা বিদেশি ক্রিকেটারদের নিয়ে সত্যিই করা যাবে একটি আলাদা একাদশ! কিন্তু সিলেটের বাস্তবতা তা নয়। তাদের দলে নতুন করে কোনো বিদেশি ক্রিকেটার যোগ দেওয়ার সম্ভাবনা নেই। উল্টো দ্বিতীয় কোয়ালিফায়ার ম্যাচের আগেও নতুন বিদেশি ক্রিকেটার আনার চেষ্টা চালাচ্ছে রংপুর! তাই ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে রংপুরের বিদেশিদের কঠিন চ্যালেঞ্জ জয় করতে বড় দায়িত্ব নিতে হবে সিলেটের দেশি ক্রিকেটারদের। এখন পর্যন্ত আলো ছড়ানো তরুণ শান্ত-হৃদয় ও রাজাদের পাশাপাশি এগিয়ে আসতে হবে অভিজ্ঞ মাশরাফি-মুশফিক-রুবেলদেরও। তাহলেই হয়তো দেখা যেতে পারে জমজমাট এক ম্যাচ।