ইদানীং ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের ম্যাচ মানেই মার্কাস রাশফোর্ডের গোল। শুনতে অবাক লাগলেও এটাই সত্যি। ম্যাচের ফলাফল যাই হোক এই ইংলিশ ফরোয়ার্ড যে গোল করবেনই! গতপরশু রাতে লিডস ইউনাইটেডের মাঠে দুইদলের আক্রমণ-পাল্টা আক্রমণে লড়াই হলো জমজমাট। তবে সোনার হরিণ গোলের দেখা পাচ্ছিল না কেউই। ম্যাচ শেষ হওয়ার দশ মিনিট আগে রাশফোর্ডই ভাঙ্গেন সেই ডেডলক। তার গোলে এগিয়ে যাওয়া রেড ডেভিলরা পরশুরাতে শেষ পর্যন্ত ম্যাচটা জিতে নেয় ২-০ ব্যবধানে। ম্যানইউর হয়ে অপর গোলটি করেন আলেহান্দ্রো গারনাচো।
ম্যাচের শুরু থেকেই লিডস খুব আক্রমণাত্মক খেলছিল। তবে একের পর এক সেভ করে লিডস ইউনাইটেডকে হতাশ করলেন ম্যানইউর হয়ে ৪০০তম ম্যাচ খেলতে নামা স্প্যানিশ গোলরক্ষক ডেভিড ডি গিয়া। অন্যদিকে ম্যানইউর আক্রমণে বাধ সাধল ক্রসবার। তবে শেষ দিকে দুই গোল পেয়ে যাওয়ায় দারুণ জয় নিয়েই মাঠ ছাড়ে এরিক টেন হাগের শিষ্যরা। লিডসের বিপক্ষে গোল পাওয়ার পর চলতি মৌসুমে ইপিএলে রাশফোর্ডের গোলের সংখ্যা ২৩ ম্যাচে ১২টি। সব ধরনের প্রতিযোগিতা মিলিয়ে ৩৪ ম্যাচে ২১টি। এই ম্যাচের আগেই জানা যায় ম্যানইউ বস টেন হাগ তার প্রিয় শিষ্যকে এই মৌসুমে ৩৫ গোলের চ্যালেঞ্জ দিয়েছেন।
একই রাতে অ্যাস্টন ভিলার বিপক্ষে মাঠে নামা ম্যানচেস্টার সিটির লক্ষ্য ছিল আর্সেনালের সঙ্গে পয়েন্টের ব্যবধানটা কমানো। সেই পণে খেলতে নেমে ম্যাচের শুরুতেই গোল পেয়ে যায় তারা। এমনকি বিরতির আগেই আরও দুবার প্রতিপক্ষের জালে বল পাঠিয়ে জাগাল বড় জয়ের সম্ভাবনা। তবে দ্বিতীয়ার্ধে অবশ্য আর লক্ষ্যভেদ করতে পারল না তারা। উল্টো ভুল করে হজম করল একটি গোল। এরপর আর কোন দলই আর জালের দেখা না পেলে ম্যাচ শেষ হয় ৩-১ গোলে। ইতিহাদ স্টেডিয়ামে ম্যাচের ৪ মিনিটেই রদ্রির গোলে এগিয়ে যাওয়ার পর ৩৯তম মিনিটে ব্যবধান বাড়ান ইলকাই গুনদোগান। প্রথমার্ধের যোগ করা সময়ে পেনাল্টি থেকে সিটিজেনদের তৃতীয় গোলটি এনে দেন রিয়াদ মাহরেজ। বের্নার্দো সিলভার ভুলের সুযোগ নিয়ে ৬১তম মিনিটে ব্যবধান কমায় ভিলার ওলি ওয়াটকিন্সকে।
তবে এই দারুণ জয়ের পরও সিটির সময়টা ভালো যাচ্ছে না। আর্থিক অনিয়মের জন্য বহু অভিযোগ উঠেছে ক্লাবটির বিপক্ষে। অভিযোগ প্রমাণিত হলে কঠিন শাস্তিই অপেক্ষা করছে। তাইতো ম্যাচের পর খেলা নিয়ে কথা না বলে সিটির স্প্যানিশ ম্যানেজার নিজেদের নিরপরাধ প্রমাণে অপ্রাসঙ্গিকভাবে কথা বলতে লাগলেন। গার্দিওলা বলেন, ‘আমাদের হাতে আছে ¯্রফে ১৮-১৯ জন ফুটবলার। আমাদের গভীরতা এত কম, এত কম যে, হয়তো অনেকটা ব্যবধানেই আমরা প্রিমিয়ার লিগের সবচেয়ে ছোট স্কোয়াড। আমাদের জন্য তাই গুরুত্বপূর্ণ যে চোট-আঘাত যেন বেশি না হয়। আমাদের ট্রেনিংয়ের পদ্ধতি অবশ্য এমনই ভাবে করা, যাতে ক্লান্তি এড়াতে ও চোট সামলাতে পারি আমরা। এজন্যই অনেক বছর ধরে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছি।’
গার্দিওলার এরকম নিজেদের ধোয়া তুলসি পাতা প্রমাণ করতে চাওয়ার পেছনের কারণ অবশ্য কিছুটা অনুমান করা যায়। ২০০৯ সাল থেকে এখনও পর্যন্ত আর্থিক অনিয়মের ১১৫টি অভিযোগে স্বাধীন একটি কমিশনের মুখোমুখি হতে হবে তাদের। দোষ প্রমাণ হলে পয়েন্ট কেটে নেওয়া, শিরোপা কেড়ে নেওয়া, এমনকি রেলিগেশনেও নামিয়ে দেওয়া হতে পারে সিটিকে। ২২ ম্যাচে ৪৮ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে ফিরেছে সিটি। এক ম্যাচ কম খেলে ৩ পয়েন্ট বেশি নিয়ে শীর্ষে আছে আর্সেনাল। তিন নম্বরে থাকা ম্যানইউ ২৩ ম্যাচে তাদের পয়েন্ট ৪৬।
অন্যদিকে স্প্যানিশ লা লিগায় চলতি বছরে শতভাগ জয়ের ধারা ধরে রেখেছে বার্সেলোনা। দুর্দান্ত পথচলায় প্রশুরাতে তারা ভিয়ারিয়ালকে হারিয়ে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে টানা ১১ জয়ের স্বাদ পেয়েছে। ম্যাচের ১৮তম মিনিটে পেদ্রির করা একমাত্র গোলে ভিয়ারিয়ালের বিপক্ষে ১-০ গোলে জেতে কাতালান জায়ান্টরা। এতো নিখুঁত সাফল্যের পরও দলটির কোচ জাভি হার্নান্দেস মনে করেন এখনও অনেক উন্নতির জায়গা আছে। এই জয়ে লিগ টেবিলে দ্বিতীয় স্থানে থাকা রিয়াল মাদ্রিদের চেয়ে ১১ পয়েন্ট এগিয়ে গেল বার্সা। জয়ের ধারা অব্যাহত রাখতে পারলেও ম্যাচে ভিয়ারিয়াল বেশ কয়েকবার সমস্যায় ফেলেছিল বার্সেলোনাকে। প্রতিপক্ষের খেলোয়াড়রা সুযোগ কাজে লাগাতে পারলে ফলাফল ভিন্নও হতে পারত। ২১ ম্যাচে ১৮ জয় ও দুই ড্রয়ে বার্সেলোনার পয়েন্ট হলো ৫৬। এক ম্যাচ কম খেলা রিয়াল ৪৫ পয়েন্ট নিয়ে আছে দুই নম্বরে।