পশ্চিমা হিপ-হপ ধারার সঙ্গীত মৌলিকভাবে ইসমায়েল লিয়া সাউথের জীবনযাত্রাকে বদলে দিয়েছে। ১৯৭৩ সালের মে মাসে উত্তর-পশ্চিম লন্ডনের উইলসডেনে তিনি জন্মগ্রহণ করেন। যুবদের পরামর্শদাতা হিসাবে কাজ করা ইসমায়েল দক্ষিণ কিলবার্ন হাই স্কুলে পড়ার সময় অল্প বয়স থেকেই হিপ-হপ সঙ্গীতের সাথে পরিচিত হন। মুসলিম হওয়ার ব্যাপারে প্রাথমিকভাবে সন্দিহান থাকলেও তিনি অবশেষে সিদ্ধান্ত নেন যে, তিনি ধর্মান্তরিত হতে প্রস্তুত। ‘এবং এভাবেই আমি ইসলাম গ্রহণ করেছি।’ কিন্তু যখন হিপ-হপ তাকে মুসলিম হতে সাহায্য করেছিল, তখনও তার পরিবার, যারা খ্রিস্টান ছিল, এই নতুন জীবনকে মেনে নিতে কিছুটা সময় নিয়েছিল। ‘আমি যখন ইসলাম গ্রহণ করি তখন আমি মদ্যপান বন্ধ করে দিয়েছিলাম, আমি শুকরের মাংস খাওয়া বন্ধ করে দিয়েছিলাম, আমি পার্টিতে যাওয়া বন্ধ করে দিয়েছিলাম - আমার পরিবার ভেবেছিল আমি পাগল হয়ে যাচ্ছি,’ তিনি বলেন। ‘কিন্তু যখন আমি আমার মাকে বলেছিলাম যে, আমি থিতু হতে এবং বিয়ে করতে চাই, যখন আমার মা বুঝতে পারলেন যে সব ঠিক আছে। এটি তার হৃদয় জয় করেছে।’ বিবিসি রেডিও ৪-এর রোববারের প্রোগ্রামে তিনি বলেন, ‘আমাদের স্কুলে একটি বড় আফ্রিকান এবং আফ্রো-ক্যারিবিয়ান ঐতিহ্য ছিল। আমরা বিগ ড্যাডি কেন, এ ট্রাইব কলড কোয়েস্ট, পাবলিক এনিমি, এরিক বি এবং রাকিমের মতো লোকদের কথা শুনতাম। এটি এমন একটি সময় ছিল যখন অনেক র‌্যাপার আরবি শব্দগুচ্ছ ব্যবহার করত, এবং তারা মুসলিম ছিল না, তবুও তারা ‘ইনশাল্লাহ’ এর মতো শব্দ বলত।’ তিনি এমন সংগীতের প্রতি আরও মনোযোগ দিতে শুরু করেছিলেন যেগুলির গভীরতা ছিল। ‘এমন কিছু র‌্যাপার থাকবে যারা কীভাবে জীবনকে একটু গভীরভাবে দেখতে শুরু করেছে সে সম্পর্কে র‌্যাপ করবে এবং তারা আধ্যাত্মিকতা সম্পর্কে র‌্যাপ করবে,’ ইসমায়েল ব্যাখ্যা করেন। তিনি একটি উদাহরণ হিসাবে ১৯৮৭ এর এরিক বি এবং রাকিম এর হিপ-হপ ক্লাসিক ‘পেইড ইন ফুল’ এর কথা বলেন, যেখানে রাকিম বলছিলেন যে, তিনি একটু দুষ্টু ছেলে ছিলেন কিন্তু তারপরে তিনি শিখেছিলেন যে, এটি বেঁচে থাকার উপায় নয় এবং এখন তিনি একটি সৎ চাকরি করতে চান।’ ইসমায়েল বলেন, ‘আমি ভাবতাম কী কারণে তার মানসিকতার এমন পরিবর্তন হয়েছে এবং তিনি ইসলামিক শব্দগুলো উল্লেখ করতেন, তাই এটি আমাকে ভাবতে বাধ্য করেছে।’ ইসমায়েলের জন্য পরবর্তী বড় মুহূর্তটি ছিল যখন তাকে একজন বন্ধু সেন্ট্রাল লন্ডনের স্পিকার্স কর্নারে যাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছিল যেখানে র‌্যাপ গ্রুপ ক্যাশ ক্রু ট্যুরে যাওয়ার সময় পারফর্ম করছিল। ‘তাই আমরা হাইড পার্ক কর্নারে গিয়েছিলাম এবং আমি মুগ্ধ হয়েছিলাম। আমি খ্রিস্টান, মুসলিম, ইহুদি, সমাজবাদী, অজ্ঞেয়বাদীদের একে অপরকে বিতর্ক করতে দেখেছি এবং আমি ভেবেছিলাম ‘হে ঈশ্বর এই জায়গাটি উজ্জ্বল’। বিবিসি।