সাদা বলের দুই সংস্করণের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ড রান তোলা বা তাড়া করাকে অনেকটা ‘ছেলের হাতের মোয়া’ বানিয়ে ফেলেছিল। অথচ সেই দলটিরই ইনিংসে মড়ক লাগাই বলুন কিংবা হুড়মুড়িয়ে ভেঙে পড়া- দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে ওয়ানডেতে ব্যাটিং ধস অবিশ্বাসের ঘোর কাটছে না অনেকের। গতপরশু রাতে ব্লুমফন্টেইনে ২৯৮ রানের পুঁজি নিয়ে ইংলিশদের তারা গুটিয়ে দেয় ২৭১ রানে। প্রথম ওয়ানডে ২৭ রানে জিতে তিন ম্যাচের সিরিজে এগিয়ে গেছে দক্ষিণ আফ্রিকা।
আধুনিক ক্রিকেটকে অন্য মাত্রায় নিয়ে যাওয়া ইংল্যান্ড এখন যে আর ৩০০ রান নয়, ৪০০ কিংবা তারও বেশি রানের লক্ষ্য নিয়ে ওয়ানডে খেলতে নামে। গত রাতে স্বাগতিক দক্ষিণ আফ্রিকার দেওয়া ২৯৯ রানের লক্ষ্যটাও তাই সহজ মনে হওয়ার কথা ইংলিশদের। রান তাড়ায় ইংল্যান্ডের শুরুটাও ছিল দুর্দান্ত। জেসন রয় ও ডেভিড ম্যালান উদ্বোধনী জুটিতে ১৯.২ ওভারে ১৪৬ রান তুলে ফেললে মনে হচ্ছিল, সফরকারীদের জয় সময়ের ব্যাপার। কিন্তু বিস্ময়করভাবে এই দলটাই আর ১২৫ রান তুলে গুটিয়ে গেছে। প্রথম স্পেল থেকে সিসান্দা মাগালার বুদ্ধিদীপ্ত বোলিং আর পরের স্পেলে আনরিখ নর্কিয়া-কাগিসো রাবাদার পেস প্রোটিয়াদের এনে দিয়েছে ২৭ রানের জয়। সেটাও ইংল্যান্ডের পয়মন্ত ভেন্যু ব্লুমফন্টেইনের মঙ্গাউং ওভালে। যে মাঠে গতপরশুর আগে কখনো হারেনি ইংল্যান্ড! শুধু এদিনই নয়, ইংল্যান্ডের সাম্প্রতিক ওয়ানডে ফর্ম মোটেও সুবিধার নয়। সর্বশেষ সাত ম্যাচের ছয়টিতেই হেরেছে তারা। ৫০ ওভারের সংস্করণে বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের হঠাৎ এমন পতনের কারণ কী? বেশ কয়েকটি ব্রিটিশ সংবাদমাধ্যমের বিশ্লেষণ থেকে বোঝা গেল, এউইন মরগানের অবসরের পর জস বাটলার নেতৃত্বের সঙ্গে এই দলটার ধাতস্থ হতে না পারা, বিশ্বকাপ সামনে রেখে দল নিয়ে এখনো পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালানো, চোট কাটিয়ে প্রায় দুই বছর পর জাতীয় দলে ফেরা জফরা আর্চারের সেরাটা দিতে না পারা আর ঠাসা সূচি ইংলিশ দুর্দিন ডেকে এনেছে। দক্ষিণ আফ্রিকার কাছে এদিন হারের পর বাটলারও স্বীকার করেছেন, তার নেতৃত্বে ইতিবাচক ব্র্যান্ডের ক্রিকেট খেলতে পারেনি দল, ‘উদ্বোধনী জুটি ভালো অবস্থানে রেখে যাওয়ার পর অবশ্যই আপনি জিততে চাইবেন। কিন্তু আমাদের শেষটা ছিল হতাশাজনক। নিজেদের খেলার প্রতি দৃঢ় বিশ্বাস জন্মেছে। অনেক দিন হলো আমরা এভাবেই খেলে আসছি। মানে, ইতিবাচক ব্র্যান্ডের ক্রিকেটের কথা বলছি। তার মানে এই নয় যে, শুধু চার-ছক্কা মারতে হবে। কিন্তু এ ম্যাচে আমাদের নিবেদনের ঘাটতি ছিল।’