দারুণ ছন্দে এগিয়ে চলা মার্কাস রাশফোর্ড একক নৈপুণ্যে শুরুতেই দলকে এগিয়ে নিলেন। পাল্টা আক্রমণে কঠিন চ্যালেঞ্জ জানালেও শক্ত প্রতিপক্ষকে আটকাতে পারল না নটিংহ্যাম ফরেস্ট। পরে ব্যবধান বড় করে লিগ কাপের ফাইনালে ওঠার পথে এক ধাপ এগিয়ে গেল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। গতপরশু রাতে প্রতিপক্ষের মাঠে সেমি-ফাইনালের প্রথম লেগে ৩-০ গোলে জিতেছে এরিক টেন হাগের দল। বিরতির আগে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন ভাউট বেহর্স্ট। শেষ দিকে তৃতীয় গোলটি করেন ব্রæনো ফের্নান্দেস। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে টানা ৯ জয়ের পর গত সপ্তাহে প্রিমিয়ার লিগে ক্রিস্টাল প্যালেসের সঙ্গে ড্র করার পরের রাউন্ডে আর্সেনালের বিপক্ষে হেরে বসে ইউনাইটেড। ওই দুই ধাক্কা কাটিয়ে দারুণ পারফরম্যান্স উপহার দিয়ে জয়ে ফিরল তারা।
রাশফোর্ড যে দুর্দান্ত ফর্মে আছেন, ম্যাচ শুরু হতেই দারুণ এক গোলে আরেকবার তার প্রমাণ মেলে। কাসেমিরোর পাস ধরে নিজেদের সীমানা থেকে বাম দিকের সাইডলাইন ধরে ক্ষিপ্র গতিতে এগিয়ে প্রতিপক্ষের দুজনের মধ্যে দিয়ে ডি-বক্সে ঢুকে জোরাল শটে গোলরক্ষককে পরাস্ত করেন ইংলিশ ফরোয়ার্ড। ২০০৮-০৯ মৌসুমে কার্লোস তেভেজের (৬ গোল) পর ইউনাইটেডের প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে লিগ কাপের এক আসরে পাঁচ বা তার বেশি গোল করলেন র‌্যাশফোর্ড। বিশ্বকাপ বিরতির পর থেকে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে ১০ ম্যাচে ১০ বার জালের দেখা পেলেন ২৫ বছর বয়সী এই ফুটবলার। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে মৌসুমে ২৯ ম্যাচে তার গোল হলো ১৮টি।
প্রিমিয়ার লিগের পয়েন্ট তালিকার ১৩ নম্বর দলটি পিছিয়ে পড়ার ধাক্কা সামলে দারুণ সব পাল্টা আক্রমণে ভীতি ছড়াতে থাকে। তেমনি এক আক্রমণে ২২তম মিনিটে জালে বল পাঠান ইংলিশ ফরোয়ার্ড স্যাম সারিজ, তবে কিঞ্চিৎ ব্যবধানে অফসাইডে ছিলেন তিনি। চার মিনিট ডেভিড ডি গিয়ার নৈপুণ্যে বেঁচে যায় ইউনাইটেড। ২০ গজ দূর থেকে ব্রাজিলিয়ান মিডফিল্ডার জোরাল ভলি ঝাঁপিয়ে কর্নারের বিনিময়ে ঠেকান গোলরক্ষক। ৪৫তম মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করে ইউনাইটেড। কাসেমিরোর পাস ধরে আন্তোনির নিচু শট ঝাঁপিয়ে ঠেকান গোলরক্ষক, কিন্তু দলকে বিপদমুক্ত করতে পারেননি তিনি। ফিরতি বল পেয়ে জালে পাঠান বেহর্স্ট। কদিন আগে বার্নলি থেকে ধারে ইউনাইটেডে আসা ডাচ এই ফরোয়ার্ডের নতুন ঠিকানায় এটি প্রথম গোল।
৫৪তম মিনিটে গোল হতে পারতো আরেকটি। তবে ডি-বক্সের মুখ থেকে ক্রিস্তিয়ান এরিকসেনের বাঁকানো শট ক্রসবারে বাধা পায়। নির্ধারিত সময় শেষের আগের মিনিটে ব্যবধান আরও বাড়ান ফের্নান্দেস। ডি-বক্সে নটিংহ্যামের ডিফেন্ডাররা বল ক্লিয়ার করতে ব্যর্থ হলে ফাঁকায় পেয়ে নিচু শটে গোলটি করেন পর্তুগিজ মিডফিল্ডার। আগামী বুধবার ফিরতি লেগ হবে ইউনাইটেডের মাঠ ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে।