ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো দল ছাড়ার পর ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের মূল তারকা হবেন মার্কাস রাশফোর্ড এমনটাই ইঙ্গিত দিয়েছিলেন ম্যানেজার এরিক টেন হাগ। এই ইংলিশ ফরোয়ার্ডের পথচলা যে ধরনের সম্ভাবনা নিয়ে শুরু হয়েছিল, তার প্রতিফলন অবশ্য ছিল না শেষ কয়েক বছর। তাইতো ফুটবলপ্রেমীদের মনে ছিল শংকা। রাশফোর্ড কি পারবেন নব যুগে পা রাখা রেড ডেভিলসদের পোস্টার বয় হতে? কাতার বিশ্বকাপের পর থেকে যে ধরনের পারফরম্যান্স এই ২৫ বছর বয়সী তারকা দেখাচ্ছেন, তাতে উত্তরটা ইতিবাচক। টানা ৫ ম্যাচে গোল পেলেন এই ম্যানইউ তারকা। রাশফোর্ডের উড়ন্ত ফর্মের উত্তাপে পরশুরাতে কপাল পুড়ল ফ্রাঙ্ক ল্যাম্পার্ডের এভারটনের। এফএ কাপের তৃতীয় রাউন্ডের ম্যাচে ম্যানইউর জয় ৩-১ ব্যবধানে। যেখানে সবকটি গোলেই অবদান রাখলেন রাশফোর্ড।
পরশু এভারটনে বিপক্ষে ম্যাচের পর ম্যানইউ এই ফরোয়ার্ড দাবি করলেন, পারফরম্যান্সের দিক থেকে সম্ভবত সেরা সময় কাটছে তার। ওল্ড ট্রাফোর্ডে চতুর্থ মিনিটেই রাশফোর্ডের পাস থেকে ম্যানইউকে এগিয়ে দেন ব্রাজিলিয়ান ফরোয়ার্ড আন্তোনি। এভারটন অবশ্য মিনিট দশেক পরই সমতায় ফেরে কনর কোডির গোলে। বিরতির পর কোডি বল জালে পাঠান আবার, তবে এবার ভুল প্রান্তে। রাশফোর্ডের ক্রস ঠিকমতো ক্লিয়ার করতে না পেরে বল ঢুকিয়ে দেন তিনি নিজেদের জালেই। যোগ করা সময়ে রাশফোর্ডের পেনাল্টি গোল নিশ্চিত করে দেয় ইউনাইটেডের জয়।
দারুণ ছন্দে থাকা রাশফোর্ড ম্যাচজুড়েই প্রতিপক্ষের জন্য হুমকি হয়ে ওঠেন কয়েক দফায়। ম্যাচ শেষে বললেন, ‘পারফরম্যান্সের দিক থেকে বললে, সম্ভবত এটিই আমার সেরা সময়। মাঠে নেমেই তাই ভালো অনুভব করি। গোল করার জন্য সময়মতো ঠিক অবস্থানে ও সঠিক জায়গায় যেতে পারছি। এভাবেই যদি সুযোগ তৈরি করে যেতে পারি, আমার মনে হয় গোলও আসতে থাকবে।’ অন্যদিকে এভারটন কোচ ল্যাম্পার্ড আছেন দারুণ চাপে। এমনিতেই তার দল ইপিএলের ১৮ নাম্বারে অবস্থান করে আছে রেড জোনে। ম্যানইউর বিপক্ষে হারটা এবার তার চাকরী নরবড় করে দিল। তবে ম্যাচ শেষে ল্যাম্পার্ডও প্রশংসায় ভাসালেন রাশফোর্ডকে ‘সম্ভবত পার্থক্যটা গড়েছেন মার্কোস রাশফোর্ড। ব্যক্তিগত নৈপুণ্যে শীর্ষ সারির কেউ এমন কিছু করতে পারে।’
অন্যদিকে একইরাতে ফ্রেঞ্চ কাপে জয় পেয়েছে জায়ান্ট পিএসজি। তবে সেই জয় এসেছে বহু ঘাম ঝরিয়ে। প্রতিপক্ষ ছিল তৃতীয় স্তরের শ্যাতোহু। ম্যাচটা সহজেই জিতবে এমনটাই ধারণা ছিল পিএসজি শিবিরে। তবে আরেকটু হলেই বিপদে পড়তে পারতো ক্রিস্টফ গালতিয়ের দল । যদিও শেষ দিকে গোল দিয়ে মান বাঁচান কার্লোস সোলার ও হুয়ান বার্নাত। পিএসজি ম্যাচ জেতে ৩-১ গোলে। তবে শ্যাতোহুকে যে কিছুটা হালকাভাবে নিওয়াটা বোকামি ছিল তা স্বীকার করেছেন পিএসজি কোচ।
কিলিয়ান এমবাপে ও নেইমার জুনিয়র ছুটিতে থাকলেও ছুটি কাটিয়ে আর্জেন্টিনা থেকে ফেরা লিওনেল মেসিকে স্কোয়াডে রাখেননি গালতিয়ে। ফলে শ্যাতোহুর বিপক্ষে অনভিজ্ঞ আক্রমণভাগ নিয়ে খেলতে হয়েছে ফরাসি চ্যাম্পিয়নদের। একই অবস্থা ছিল মাঝমাঠ ও রক্ষণেও। অভিজ্ঞদের মধ্যে ছিলেন কেবল মার্কুইনহোস। ম্যাচ শুরুর ১৩ মিনিটের মাথায় হুগো একিতিকের গোলে এগিয়ে যায় পিএসজি। ৩৭ মিনিট পর্যন্ত সবই চলছিল ঠিকঠাক। কিন্তু এরপরই নাতানায়েল এনতোলার শট এল শাদাইলে বিতশিয়াবুর পায়ে লেগে জড়িয়ে যায় জালে। এরপর যথাক্রমে ৭৮তম মিনিটে সোলার ও যোগ করা সময়ে বার্নাত গোল করলে ৩-১ ব্যবধানে জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে গালতিয়ের শিষ্যরা। তৃতীয় স্তরের প্রতিপক্ষ লিগ ওয়ানের শিরোপাধারীদের এমন ঘাম ঝরিয়ে দিবেন তা অনুমিত ছিল না মোটেও।
ম্যাচ পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে গালতিয়ে বলেন, ‘আমরা কি ভেবেছিলাম ম্যাচটি সহজ হবে? হ্যাঁ কিছুটা। তবে পরের রাউন্ডে যেতে পারার একটি তৃপ্তি আছে। এমন ম্যাচগুলো কঠিন। শুরুটা ঠিকঠাকই ছিল প্রথম গোলের কারণে যেমনটা আমি আশা করেছিলাম। এরপর আমার দলটা দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে পড়ল ও শ্যাতোহু সুযোগ কাজে লাগাল। তবে তরুণ খেলোয়াড়দের নিয়ে আমি সন্তুষ্ট। তারা গুরুত্ব সহকারে ম্যাচটি খেলেছে ও গতিশীল ছিল। ইসমায়েলের খেলা আমার সত্যিই ভালো লেগেছে। ওয়ারেনের মানও ভালো ছিল।’