ম্যাচের পাঁচ মিনিটের সময় হ্যামিস্ট্রিংয়ের চোট নিয়ে মাঠ ছাড়লেন আক্রমণভাগের সবচেয়ে বড় নাম রহিম স্টার্লিং। ঠিক তার ১১ মিনিট পর বাজে ট্যাকলের শিকার হয়ে উঠে গেলেন আরেক ফরোয়ার্ড ক্রিস্টিয়ান পুলিসিচও। আগে থেকেই নিয়মিত একাদশের দুই ফুটবলার রিস জেমস ও ম্যাসন মাউন্টতো চোট সমস্যায় এমনিতেই খেলার বাহিরে। ভঙ্গুর চেলসিকে পেয়ে যেখানে চেপে ধরার কথা ম্যানচেস্টার সিটির, উল্টো প্রথমার্ধে চোখে শর্ষেফুল দেখল তারা। তবে গ্রাহাম পটারের দলের জন্য অপেক্ষা করছিল কঠিন পরীক্ষা। ঘরের মাঠে ম্যাচে টিকে থাকতে দ্বিতীয়ার্ধে বেশ লড়াই-ই করতে হলো তাদের। চেলসির চেয়ে এক গোল বেশি (২০) নিয়েও এদিন গোটা ম্যাচেই নিষ্প্রভ ছিলেন আর্লিং হালান্ড। তবে সফরকারীদের হতাশা উপহার দিয়েছেন স্বগতিক দুই সুপার সাব। জ্যাক গ্রিলিশ-রিয়াদ মাহারেজের যুগলবন্দীতে স্বস্তির জয় নিয়েই মাঠ ছেড়েছে পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা। গতপরশু রাতে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের ম্যাচটি ১-০ গোলে জিতেছে ম্যানসিটি। বর্তমান শিরোপাধারীদের হয়ে গ্রিলিশের পাস থেকে জয়সূচক গোলটি করেন মাহারেজ।
পরশুরাতে স্টামফোর্ড ব্রিজে ম্যানসিটি ম্যাচের প্রথমার্ধে নিষ্প্রভ থাকার পর দ্বিতীয়ার্ধে আক্রমণের ঝাড় বইয়ে দেয় চেলসির উপর। তবে সোনার হরিণ গোলের দেখা পাচ্ছিল না। ম্যাচের ৬০ মিনিটের সময় এক সঙ্গে দুটি বদল আনেন সিটির স্প্যানিশ বস গার্দিওলা। মাঠে নামেন জ্যাক গ্রিলিশ ও মাহারেজ। মাঠে নামার দুই মিনিটের মাথায় গ্রিলিশের দারুণ ক্রস খুঁজে পান আলজেরিয়ান তারকা। ২০২২ সালের ১ জানুয়ারির পর প্রিমিয়ার লিগে গোল না পাওয়া মাহারেজ বলটি জালে পাঠেতে ভুল করলেন না। এই ম্যাচে সিটিজেনরা গড়ল অনাকাক্সিক্ষত এক রেকর্ড, ২০১৮ সালের ৭ অক্টোবর লিভারপুলের বিপক্ষে ম্যাচের পর এই প্রথম তাদের প্রতিপক্ষের গোলমুখে শট নিতে আধাঘন্টার চেয়ে বেশি সময় লাগল। সিটি অবশ্য পরে আরও গোলের সুযোগ তৈরি করেছে। ম্যাচের ৭৩তম মিনিটে ডি ব্রুইনার ক্রস থেকে পা ছোঁয়াতে পারলেই গোল পেয়ে যেতে পারতেন আর্লিং হলান্ড। তবে নরওয়েজীয় গোলমেশিন সেই সুযোগ হারান। যদিও তিন পয়েন্ট নিয়ে মাঠ ছাড়তে অসুবিধা হয়নি সিটির।
দেড় মৌসুম আগে অ্যাস্টন ভিলা থেকে ম্যানসিটিতে যোগ দেবার পর এখনো নিজেকে সেভাবে মেলে ধরতে পারেননি গ্রিলিশ। আকাশী নীল জার্সিতে জয়ের স্বস্তি পেরিয়ে ম্যাচ শেষে সেই আক্ষেপও ঝরল গোলের রূপকারের কণ্ঠে, ‘যখন আমি সিটিতে আসি, সত্যি বলতে যতটা ভেবেছিলাম তার চেয়েও কঠিন হয়েছে মানিয়ে নেওয়া। ভেবেছিলাম যে, লিগের শীর্ষে থাকা দলে যাচ্ছি এবং অনেক গোল ও অ্যাসিস্ট করব, কিন্তু তা হয়নি। ক্যারিয়ারের শুরু থেকেই ভিলায় ছিলাম। বুঝতে পারিনি যে, একটি ভিন্ন দল ও কোচের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়াটা কতটা কঠিন।’
গ্রিলিশের বদৌলতে আসা এই জয়ে ১৭ ম্যাচে ১২ জয় ও ৩ ড্রয়ে সিটির পয়েন্ট ৩৯। সমান ম্যাচে ৪৪ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে থাকা আর্সেনালের সঙ্গে ব্যবধান নেমে এলো পাঁচে। ১৮ ম্যাচে ৩৫ পয়েন্ট নিয়ে তিনে নিউক্যাসল ইউনাইটেড। এক ম্যাচ কম খেলা ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড গোল পার্থক্যে পিছিয়ে থেকে চারে।১৭ ম্যাচে ২৫ পয়েন্ট নিয়ে ১০ নম্বরে চেলসি। এই হারে সেরা চারের থাকার আশায় বড় চোট লাগল গ্রাহাম পর্টারের দলের।