কথায় আছে যার শেষভালো তার সব ভালো। সদ্য গত হওয়া বছরের শেষটা ভালো রাখতে পারলেন না পেপ গার্দিওয়ালার ম্যানচেস্টার সিটি। তাছাড়া ইংল্যান্ডে একটা রীতি চলিত আছে, বড়দিনের আগেই যদি কোন ক্লাব পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে না থাকে তবে তাদের পক্ষে সেই মৌসুমে লিগটা জেতা আর সম্ভব নয়। সেই দিক থেকে বিচার করলে শিরোপা আর ধরে রাখা হচ্ছে না ম্যানসিটির। পরশুরাতে এভারটনের বিপক্ষে আর্লিং হলান্ডের গোলে এগিয়ে যাওয়া স্বত্তেও ম্যাচ জেতা সম্ভব হয়নি বর্তমান চ্যাম্পিয়ন সিটির। ইতিহাদ স্টেডিয়ামে মার্সিসাইডের দলটির বিপক্ষে ১-১ গোলে ড্র করেছে গার্দিওলার শিষ্যরা। সিটির এই পয়েন্ট খোয়ানো ইপিএলকে আরও জমজমাট করে তুললো এই মৌসুমে।
গোল করতে অবশ্য বেশি সময় নেয়নি পেপ গার্দিওলার দল। ম্যাচের ২৪ মিনিটের সময় প্রত্যাশিতভাবেই আক্রমণের নায়ক হলান্ড, আর নেপথ্যে কেভিন ডি ব্রুইনা, আর এই দুজনের যোগসূত্র স্থাপনের কাজটা করেছেন জ্যাক গ্রিলিশ ও মাহরেজ। লিগে এটি নরওয়েজিয়ান তারকার ২১ তম গোল। সব মিলিয়ে ২৭ তম। তবে এদিন সিটি সমর্থকদের মনে শুরুতেই ভয় ধরিয়ে দেন হালান্ড, এই গোলমেশিন পড়েন চোটে। তার চোটে ২ মিনিট খেলা বন্ধও রাখতে হয়। হলান্ডের চোট হজম করে ম্যাচের শুরুর ১০ মিনিটে আক্রমণ করতে পারেনি সিটি।
মজার ব্যাপার হলো, এই ম্যাচে হলান্ডের প্রতিপক্ষ এভারটন লিগে সব মিলিয়ে গোল করেছে ১৩ টি। অর্থাৎ হলান্ডের চেয়ে ৮ টি কম। তবে গোল খাওয়ার পর নিজেদের গুটিয়ে নেয়নি এভারটন। সিটির ওপর চাপ তৈরির চেষ্টা করেছে ফ্র্যাক ল্যাম্পার্ডের দল। দ্বিতীয়ার্ধে সিটি দাপুটে ফুটবল খেলতে থাকে। তবে ৬৪ মিনিটে গোল করে এভারটনকে সমতায় ফেরান ডেমারাই গ্রে। সেটিই ছিল সিটির গোলপোস্টে তাদের প্রথম শট। গোল হজম করার পর আক্রমণের ধার বাড়ায় সিটি। তবে এভারটন তাদের রক্ষণ আরও আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে সামলাতে শুরু করে। নির্ধারিত সময় ও যোগ করা ১১ মিনিটেও এভারটনের দেয়াল ভাঙতে পারেননি হলান্ডরা।
অন্যদিকে বহুদিন পর আবারও লিগ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার স্বপ্ন দেখা শুরু করেছে লন্ডনের। টেবিলের চূড়ায় আছে তারা। আর দুইয়ে থাকা ম্যানসিটির সঙ্গে তাদের পার্থক্য এখন ৭ পয়েন্টের। সিটিজেনদের ড্রয়ের পর আর্সেনালের সামনে হাতছানি ছিল ব্যবধান আরও বাড়িয়ে নেওয়ার। সুযোগটি লুফে নিতে একটুও ভুল করেনি অপ্রতিরোধ্য পথচলায় ছুটে চলা গানাররা। পরশুরাতে তারা ব্রাইটনকে উড়িয়ে দিয়েছে ৪-২ গোলে। দলের দারুণ পারফ্রম্যান্সে দারুণ আনন্দিত আর্সেনালের স্প্যানিশ কোচ মিকেইল আর্তেতা।
ব্রাইটনের মাঠে ম্যাচের দ্বিতীয় মিনিটেই বুকায়ো সাকার গোলে এগিয়ে যায় আর্সেনাল। বিরতিতে যাওয়ার মিনিট ছগ্যেক আগে দলকে আরও এগিয়ে দেন মার্টিন ওডেগোর। দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে যখন এডি এনকেটিয়া ব্যবধান করে দন ৩-০, আর্সেনালের জয় মনে হচ্ছিল সময়ের ব্যাপার। পরে একটি গোল শোধ করে দেয় ব্রাইটন। ম্যাচের ৭১তম মিনিটে গাব্রিয়েল মার্তিনেল্লির গোলে আবার তিন গোলের ব্যবধান করে নেয় আর্সেনাল। কিন্তু ব্রাইটন আরেকটি গোল করে ম্যাচ জমিয়ে তোলে। শেষ পর্যন্ত অবশ্য নাটকীয় কিছু আর হয়নি।
ম্যাচশেষ আর্চেতা বলেন,‘দারুণ কিছু মুহূর্ত যেমন ছিল, তেমনি কিছু সময়ে আবার আমাদেরকে একটু পিছু হটতে হয়েছে এবং ভুগতে হয়েছে, কারণ ওরা আমাদেরকে বিপাকে ফেলে দিয়েছে। ভালো একটি দলের বিপক্ষে এটি সত্যিই বড় এক জয়। ম্যাচের গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তগুলি আমরা নিজেদের করে নিতে পেরেছি, বিশেষ করে আক্রমণভাগে আমরা জায়গা বের করতে পেরেছি । আমরা সত্যিই নিখুঁত ছিলাম।’
নতুন বছরেও আগের ছন্দ ধরে রাখতে চান আর্সেনাল কোচ। এই ব্যাপারে স্প্যানিশ ম্যানেজার যোগ করেন, ‘প্রতিটি ম্যাচ ধরে এগোতে হবে আমাদের। অনেক জায়গায় উন্নতি করতে হবে এবং সেসবকে পরের ম্যাচে বয়ে নিতে হবে। এই প্রাণশক্তি, এই মোমেন্টাম ধরে রাখতে হবে।’
আর্সেনাল ১৬ ম্যাচ শেষে ৪৩ পয়েন্ট নিয়ে আছে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে। গত মৌসুমে ১৬ ম্যাচ শেষে আর্সনালই বর্তমান শিরোপাধারী সিটির চেয়ে ১২ পয়েন্ট পিছিয়ে ছিল। অথচ এই মৌসুমে ৭ পয়েন্ট এগিয়ে থেকে নতুন বছরে পা রাখালো গানাররা। আর্সেনাল শেষবার শিরোপা জিতেছে ২০০৩-০৪ মৌসুমে।