ফুটবলের তুমুল জনপ্রিয়তার অনেকটাই তার অবদান। ফুটবল নামের সাধারণ একটি খেলার ওপর যারা দেবত্ব আরোপ করেছেন তাঁদের অন্যতম পেলে। কারও কারও কাছে ফুটবলের শেষ কথাও তিনি। অনেক কবিদের সম্পর্কে বলা হয়, কবিদের কবি। পেলেও তেমনই একজন। যিনি পায়ের জাদুতে মুগ্ধ করেছেন ফুটবলের শ্রেষ্ঠতম তারকাদেরও। তার উত্তরাধিকার স্বীকার করেই ফুটবল মঞ্চে ফুল ফোটাতে এসেছেন পরবর্তী প্রজন্মের অনেক কিংবদন্তি। আজকে সর্বকালের সেরার স্বীকৃতি পাওয়া লিওনেল মেসি-ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো কিংবা হালের নেইমার-কিলিয়ান এমবাপ্পেরাও এসেছেন সেই পথ ধরে। পেলের মৃত্যু কাঁদিয়েছে তাঁদেরও। পেলের মহাপ্রয়াণে বার্তা দিয়েছেন তারাও। পেলের আইকনিক ছবি ও নিজের সঙ্গে ছবি দিয়ে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে মেসি লিখেছেন, ‘শান্তিতে ঘুমান পেলে।’ কদিন আগে এই মেসিকেই বিশ্বকাপ জয়ের পর ভালোবাসার বার্তা পাঠিয়েছিলেন পেলে নিজেই।
নেইমারের হাতে ব্রাজিলের ষষ্ঠ বিশ্বকাপটি দেখতে চেয়েছিলেন পেলে। সেটি হয়নি। তবে কোয়ার্টার ফাইনালে ক্রোয়েশিয়ার কাছে হারের পর ঘুরে দাঁড়ানোর বার্তা নেইমারকে ঠিকই পাঠিয়েছিলেন পেলে। পেলের মৃত্যুর পর নেইমার লিখেছেন, ‘পেলের আগে ১০ নম্বর ছিল শুধুই একটি সংখ্যা। আমি কোনো এক সময় কোথায় জানি এটা পড়েছিলাম। সুন্দর হলেও সেটা ছিল অসম্পূর্ণ। আমি বলতে চাই, পেলের আগে ফুটবল ছিল শুধুই একটা খেলা। পেলে সব কিছু বদলে দিয়েছে। তিনি ফুটবলকে শিল্পে বদলে দিয়েছেন, আনন্দে ভরিয়ে দিয়েছেন। তিনি দরিদ্রদের, কালোদের কণ্ঠস্বর দিয়েছেন। বিশেষ করে ব্রাজিলিয়ানদের দৃশ্যমান করেছেন। ফুটবল এবং ব্রাজিলের মানকে ওপরে তোলার জন্য রাজাকে ধন্যবাদ। তিনি চলে গেলেন, কিন্তু তার জাদু থেকে গেল। পেলে চিরন্তন।’
পর্তুগিজ মহাতারকা ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো লিখেছেন, ‘ব্রাজিলের জন্য আমার গভীর সমবেদনা। বিশেষ করে জনাব এডসন অরান্তেস দো নাসিমেন্তোর পরিবারের প্রতি। ফুটবলের চিরন্তন রাজার বিদায় ফুটবল-দুনিয়া যে ব্যথা অনুভব করছে তা প্রকাশ অযোগ্য। তিনি লাখো মানুষের অনুপ্রেরণা। আজ, কাল এবং সারাজীবনের জন্য দৃষ্টান্ত। আমার প্রতি সব সময় যে স্নেহ তিনি সব সময় দেখিয়েছেন তা ছিল
পারস্পরিক। এমনকি দূর থেকেও। তিনি কখনো বিস্মৃত হবেন না। আমাদের মতো ফুটবলপ্রেমীদের স্মৃতিতে তিনি থেকে যাবেন সব সময়। শান্তিতে ঘুমান রাজা পেলে।’
ব্রাজিলের ২০০২ বিশ্বকাপ জয়ী রিভালদোর মতে, পেলের কারণেই ব্রাজিলের ফুটবল আজকের এই অবস্থানে, ‘পেলে ব্রাজিলিয়ান হওয়ায় আমি ইশ্বরের কাছে কৃতজ্ঞ। তিনি ফুটবল মাঠে যা কিছু করেছেন, তার জন্যই সারা বিশ্বে আমাদের ফুটবল পরিচিত এবং সম্মানিত, এটা কখনও মুছে যাবে না। আমি গর্বিত যে ১০ নম্বর জার্সি পরে দুটি বিশ্বকাপ খেলতে পেরেছি, যে জার্সি তার কারণে মহান হয়ে উঠেছিল।’ আরেক ব্রাজিলিয়ান কাসেমিরো বলেছেন, ‘শান্তিতে ঘুমান পেলে। ফুটবল এবং ব্রাজিলকে আপনি যে গৌরব এনে দিয়েছেন সে জন্য ধন্যবাদ। আপনার উত্তরাধিকার চিরন্তন।’
নিজের রেকর্ড ভাঙতে দেখে এমবাপ্পেকে ভালোবাসার বার্তা পাঠিয়েছিলেন ফুটবলের রাজা। সেই পেলের বিদায়ের পর এমবাপ্পে লিখেছেন, ‘ফুটবলের রাজা আমাদের ছেড়ে চলে গেছেন। তবে তার কীর্তি কখনো আমাদের ছেড়ে যাবে না। শান্তিতে ঘুমান রাজা।’ শোকাহত পোলিশ তারকা রবের্ত লেভান্দোভস্কি যেন ‘দ্য গ্রেটেস্টের’ মৃত্যুকে সত্যিকারের বিয়োগ হিসেবে দেখতে চাইছেন না। বললেন, দুনিয়া ছেড়ে পেলে এখন ওপারের তারা, ‘শান্তিতে ঘুমান চ্যাম্পিয়ন। স্বর্গ আজ পেল এক নতুন তারকা, আর ফুটবল বিশ্ব হারাল একজন মহানায়ক।’
ক্যারিয়ারের শেষভাগে দুই বছর নিউ ইয়র্ক কসমসে খেলেছিলেন পেলে। দেশটির ফুটবলের উন্নয়নে রেখেছিলেন গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা। সেখানকার আরেক ক্লাব নিউ ইয়র্ক সিটি ফুটবল ক্লাব কিংবদন্তির প্রয়াণে জানিয়েছে শ্রদ্ধা, ‘আপনাকে ধন্যবাদ, পেলে। এখানে এবং সবখানে, এই খেলাটির জন্য আপনার চেয়ে বেশি কেউ করেনি। তার পরিবার ও বন্ধুদের প্রতি সমবেদনা।’ রাহিম স্টার্লিং লিখেন, ‘শান্তিতে ঘুমান কিংবদন্তি’। পেলে ও ম্যারাডোনার হাত ধরাধরি করার ছবি দিয়ে ফুটবল ক্লাব নাপোলি লিখেছে, ‘চিরন্তন’। নিজের সঙ্গে পেলের হাস্যোজ্জ্বল ছবি দিয়ে গ্যারি নেভিল লিখেছেন, ‘কিংবদন্তি পেলে শান্তিতে ঘুমান। কি সুন্দর হাসি।’
যুক্তরাষ্ট্রের সাবেক প্রেসিডেন্ট বারাক ওবামার মতে, শুধু ফুটবলার হিসেবে নন, বিশ্বের সবচেয়ে নামী অ্যাথলেটদের একজন হলেন পেলে, ‘এই সুন্দর খেলাটির সবসময়ের সেরা পেলে এবং বিশ্বের সবচেয়ে স্বীকৃত অ্যাথলেটদের একজন পেলে। খেলাধুলার মাধ্যমে যে মানুষকে এক কাতারে আনা যায়, তা তিনি বুঝতেন। তার পরিবারের প্রতি এবং তাকে যারা ভালোবাসতেন ও শ্রদ্ধা করতেন তাদের সবার প্রতি সহমর্মিতা।’