বিশ্বকাপের বিরতির পর আবারও মাঠে গড়াল ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ। পরশু মধ্যরাতে নটিংহ্যাম ফরেস্টের বিপক্ষে মাঠে নামার আগে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড শিবিরে ছিল বেশ কিছু হতাশার ব্যাপার। ম্যানেজার এরিক টেন হাগের সঙ্গে তিক্ত সম্পর্কের কারণে বোমা ফাটিয়ে দল ছেড়েছিলেন ক্লাবটির ইতিহাসের অন্যতম সেরা ফুটবলার ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো। তাছাড়া টেন হাগের পছন্দের স্ট্রাইকার দারউইন নুনেজকে গ্রীষ্মে দলে ভেড়াতে ব্যর্থ হয় রেড ডেভিল কর্তীপক্ষ। আর শীতকালীন দলবদলের জানালা খোলার পূর্বেই ডাচ কোচের আরেক পছন্দের ফুটবলার কোডি গাকপোকে দলে টানতে ব্যর্থ ম্যানইউ। টেন হাগের কাছে হতাশা আরও চূড়ান্ত পর্যায়ে গিয়ে পৌঁছায় কারণ দুই ফুটবলারকেই তিনি হারালেন চির প্রতিদ্বন্দী লিভারপুলের কাছে। এত হতাশার মাঝেও ওল্ড ট্রাফোর্ডে পরশু রাতে বয়ে গিয়েছিল সুখের শীতল হাওয়া। দলগত পারফরম্যান্সে ম্যানইউ নটিংহ্যামকে হারালো ৩-০ গোলে। তবে প্রতিপক্ষকে উড়িয়ে দিয়েও খুব একটা সন্তুষ্ট হতে পারছেন না ম্যানইউ বস টেন হাগ। অসংখ্য গোলের সুযোগ যে নষ্ট করেছে তার শিষ্যরা।
টেন হাগ রোনালদোর সঙ্গে দ্বন্দে জড়ানোর পর, চলতি মৌসুমে ইংলিশ ফরোয়ার্ড রাশফোর্ডকে তিনি বিশ গোল করার চ্যালেঞ্জ দিয়েছিলেন। রাশফোর্ড গুরুর সেই চ্যালেঞ্জ দারুণভাবেই গ্রহণ করেছেন। ম্যাচের ১৯ মিনিটে ক্রিশ্চিয়ান এরিকসনের কর্নার থেকে করেছেন লিগে নিজের পঞ্চম গোল। গোল করেই ক্ষান্ত হননি তিনি। মিনিট চারেক পর সতীর্থ আন্থনি মার্শিয়ালকে দিয়ে করিয়েন নেন আরেকবার লক্ষ্যভেদ। দারুণ ফর্মে আছেন এই ইংলিশ ফরোয়ার্ড, দেশ ও ক্লাবের হয়ে সবশেষ ১৩ ম্যাচে এটি রাশফোর্ডর অষ্টম গোল। খেলাতো মুলত এখানেই শেষ হয়ে গিয়েছিল। তবে ম্যাচের অন্তিম মুহূর্তে নটিংহ্যামের কফিনে শেষ পেরেক ঠুকে দেন ব্রাজিলিয়ান মিডফিল্ডার ফ্রেড।
দারুণ জয়ের পরও অসন্তোষ টেন হাগ। যার কারণ দ্বিতীয় ও তৃতীয় গোলের মাঝে অনেক নিশ্চিত সুযোগ তৈরি করেও কাজে লাগাতে পারেনি তার শিষ্যরা। ম্যাচ শেষের সংবাদ সম্মেলনে তিনি জানান, ‘আমরা অনেক সুযোগ তৈরি করেছি, কিন্তু তৃতীয় গোলটা করতে আমাদের শেষ পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হয়েছে। অনেক আগেই আমাদের ম্যাচ শেষ করে ফেলা উচিৎ ছিল। সামনে অনেক ম্যাচ আছে, তৃতীয় গোল আগে পেয়ে গেলে খেলোয়াড়রা শক্তি সঞ্চয় করতে পারত।’ পনেরো ম্যাচে ৯ জয় ও ২ ড্রয়ে ২৯ পয়েন্ট নিয়ে পাঁচ নম্বরে আছে ইউনাইটেড। এক পয়েন্ট বেশি নিয়ে চতুর্থ স্থানে ১৬ ম্যাচ খেলা টটেনহ্যাম হটস্পার।
চেলসি কোচ গ্রাহাম পটারের চাকরি নিয়ে টানাটানি শুরু হয়ে গিয়েছিল। বিগত ছয় ম্যাচ যে লন্ডনের ব্লুরা জয়শূন্য এই ইংলিশ কোচের অধীনে। আর ম্যানেজার ছাটাইয়ে চেলসির মত পটু আরেকটি ইউরোপিয়ান ক্লাব পাওয়া যে কষ্টসাধ্য ব্যাপার। অবশেষে সেই জয়ের দেখা পেয়েছে লন্ডনের জায়ান্টরা। পরশুরাতে স্টামফোর্ড ব্রিজে লিগের আরেক ম্যাচে বোর্নমাউথকে ২-০ গোলে হারায় তারা।
ম্যাচ শুরুর ২৪ মিনিটের মাথায় ম্যাচের গোটা লাগাপ চলে আসে চেলসির কাছে। রাহিম স্ট্রার্লিংয়ের পাস থেকে ম্যাচের ১৬ মিনিটের সময় কাই হাভার্টজের গোলে এগিয়ে যায় স্বাগতিকরা। জার্মান হাভার্টজই ঠক আট মিনিট পর মেসন মাউন্টকজে দিয়ে করিয়ে নেন আরেকটি গোল। এরপর বহু আক্রমণ ও পাল্টা আক্রমণের পরও দুই দল ব্যর্থ হয় কোন গোল করতে। ম্যাচ শেষে পটারের জানান, ‘বিশ্বকাপ বিরতিটা ভালোভাবে ব্যবহার করতে হয়। সব কার্মযজ্ঞকে নতুন ভাবে দেখা যায়, ফুটবলাররা চোট থেকে ফিরে আসতে পারে। আমরা সময়টা ভালোভাবে কাজে লাগিয়েছি।’ যদিও এমন জয়ের রাতেই পটারের দুশ্চিন্তা ডিফেন্ডার রিস জেমসের চোট। ১৫ ম্যাচে ৭ জয় নিয়ে টেবিলের আট নম্বরে চেলসি।