তার হাত ধরেই ঘুঁচেছে ৩৬ বছরের বিশ্বকাপখরা। গত বছর কোপা আমেরিকা জয়েও নেপথ্যের নায়ক ছিলেন তিনি। ফলে কোচ লিওনেল স্কালোনিকে যে আর্জেন্টিনা হাতছাড়া করতে চাইবে না তা বলাই বাহুল্য। আর দেশবাসীকে আনন্দে ভাসানো এই কোচেরও কোনো ইচ্ছা নেই লিওনেল মেসিদের ছেড়ে যাওয়ার। সেই সুসংবাদ দিয়ে স্কালোনির চুক্তি নবায়নের বিষয়টি নিশ্চিত করলেন আর্জেন্টাইন ফুটবল অ্যাসোসিয়েসনের (এএফএ) সভাপতি ক্লদিও তাপিয়া।

গত ১৮ ডিসেম্বর কাতার বিশ্বকাপের ফাইনালে টাইব্রেকারে ফ্রান্সকে ৪-২ গোলে হারিয়ে তৃতীয়বারের মতো বিশ্বকাপ শিরোপার স্বাদ পায় আলবিসেলেস্তেরা। প্রথম ম্যাচে সউদী আরবের বিপক্ষে হেরেও মেসি ও তার সতীর্থদের হার না মানা মানসিকতায় দূর হয়ে যায় সব বাধা। সেখানে স্কালোনির অবদানও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। শিরোপার কাছে গিয়েও বারবার ব্যর্থ হওয়া দলটিকে এক সুতোয় বেঁধেছেন তিনিই। বিশ্বকাপে প্রতিপক্ষ অনুসারে তার বেছে নেওয়া কৌশলের সফলতা আলাদা করে কাড়ে নজর।

গেল বছর কোপা আমেরিকার শিরোপার মাধ্যমে ২৮ বছরের বন্ধ্যাত্ব আর্জেন্টিনা ঘোচায় স্কালোনির অধীনেই। সদ্যই শিষ্যদের নিয়ে বিশ্বকাপ জেতা ৪৪ বছর বয়সী এই কোচ বর্তমানে ব্যস্ত উদযাপনে। বিভিন্ন স্থানে ভ্রমণ করে বেড়াচ্ছেন তিনি। ছুটি শেষে স্কালোনি ফিরলেই নতুন চুক্তির আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করা হবে। তার বর্তমান চুক্তির মেয়াদ রয়েছে আগামী ৩১ ডিসেম্বর পর্যন্ত। গতকাল আর্জেন্টাইন ফুটবলের শীর্ষ কর্তা তাপিয়া গণমাধ্যমকে বলেছেন, ‘আমার কোনো সন্দেহ নেই যে সে-ই আর্জেন্টিনার প্রধান কোচ থাকছে। আমরা দুজনেই এক কথার মানুষ। আমরা হাত মিলিয়েছি ও (চুক্তি নবায়নে) সম্মত হয়েছি। সে বর্তমানে ঘুরে বেড়াচ্ছে। কিন্তু সে ফেরা মাত্রই আমরা এটা (চুক্তির বিষয়টি) চূড়ান্ত করব।’

মরুর বুকে মেসিদের হাতে শিরোপা ওঠার মাধ্যমে স্কালোনিও গড়েছেন নতুন এক কীর্তি। ফুটবল ইতিহাসের মাত্র তৃতীয় কোচ হিসেবে কোপা আমেরিকা ও বিশ্বকাপ শিরোপা আছে তার ঝুলিতে। এর আগে দুই সাবেক ব্রাজিল কোচ মারিও জাগালো ও কার্লোস আলবার্তো পেরেইরার ছিল এই অর্জন। ২০২১ ও ২০২২ সাল স্বপ্নের মতো কাটলেও এর আগে বেশ কঠিন সময় পার করেছে লাতিন পরাশক্তিরা। জার্মানির বিপক্ষে ২০১৪ বিশ্বকাপের ফাইনাল হারের পর ২০১৫ ও ২০১৬ সালে টানা দুবার চিলির কাছে তারা হারায় কোপার শিরোপা।

২০১৭ সালে আর্জেন্টিনার তৎকালীন কোচ হোর্হে সাম্পাওলির সহকারী হিসেবে প্রথম আলবিসেলেস্তেদের কোচিং প্যানেলে যুক্ত হন স্কালোনি। পরের বছর কয়েক মাসের জন্য আর্জেন্টিনা অনূর্ধ্ব-২০ দলের প্রধান কোচের দায়িত্ব দেওয়া হয় তাকে। ২০১৮ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা শেষ ষোলো থেকে ছিটকে গেলে পারস্পরিক সমঝোতায় কোচের দায়িত্ব ছাড়েন সাম্পাওলি। তার স্থালাভিষিক্ত হন এর আগে কখনোই সর্বোচ্চ পর্যায়ে প্রধান কোচের দায়িত্ব পালন না করা স্কালোনি।

এএফএর এই সিদ্ধান্ত তখন একেবারেই ভালোভাবে নেননি আর্জেন্টাইন সমর্থকরা। জাতীয় দলের গুরুত্বপূর্ণ পদে তার মতো একজন অনভিজ্ঞ কোচকে মেনে নিতে পারেননি প্রয়াত কিংবদন্তি ডিয়াগো ম্যারাডোনাও। সেই সময়ের স্মৃতিচারণ করে তাপিয়া বলেন, ‘৯৯ শতাংশ মানুষ ভেবেছিল যে আমরা ভুল ছিলাম। এমনকি আমাদের পাগলও ভেবেছিল। কিন্তু তিনটি শিরোপা জিতে এই দলটা মানুষকে আনন্দিত করেছে।’