মোহাম্মদ সালাহ, আর্লিং হালান্ড, রিয়াদ মাহরেজ- ক্লাব ফুটবলের তিন মহারথীর নাম। প্রতি সপ্তাহেই গোল ও এসিস্টের মাধ্যমে জেতান ক্লাবকে, জয় করেন সমর্থকদের হৃদয়। তবে এই তিনজনের একটা মিল আছে বর্তমান প্রেক্ষাপটে। তারা সবাই এবার বিশ্বকাপে ছিলেন অনুপস্থিত। তাদের দেশ বিশ্বকাপে উঠতে না পারায় দর্শক হয়ে থাকতে হয়েছিল তাদের। বিশ্বকাপের ডামাডোলে ক্লাব ফুটবলের বিরতিতে তাই আড়ালেই পড়ে গিয়েছিলেন একদম। তবে এলেন যখন, তখন ঠিকই জানিয়ে দিলেন হারিয়ে যাইনি। বিশ্বকাপের পর ক্লাব ফুটবল শুরু হতেই নিজেদের অবস্থান জানান দিলেন নরওয়ে, মিশর ও আলজেরিয়ার তিন তারকা।
পরশু রাতে ইংলিশ লিগ কাপের চতুর্থ রাউন্ডে জমজমাট এক ম্যাচ খেলেছে ঘরের মাঠ ইতিহাদ স্টেডিয়ামে ম্যানচেস্টার সিটি মুখোমুখি হয়েছিল আরেক জায়ান্ট লিভারপুলের। ম্যাচে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন অলরেডদের ৩-২ ব্যবধানে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে উঠেছে সিটি। গোল পেয়েছেন বিশ্বকাপে খেলতে না পারা এই তিন তারকা হালান্ড, সালাহ ও মাহরেজ। দশম মিনিটেই বেলজিয়ান তারকা কেভিন ডি ব্রুইনার ক্রস থেকে গোল পেয়ে যান সিটিজেনদের গোল মেশিন হালান্ড। এই নরওয়েজিয়ান তারকার গোলটি চলতি মৌসুমে হলান্ডের ২৪তম। তবে সিটিকে বেশিক্ষণ এগিয়ে থাকতে দেয়নি লিভারপুল। পর্তুগিজ বংশোভূত ইংলিশ উইঙ্গার ফ্যাবিও কারভালহো দশ মিনিট বাদেই সমতা নিয়ে আসেন। বিরতির দুই মিনিট পর ম্যানচেস্টার সিটিকে আরেকবার এগিয়ে দেন রিয়াদ মাহরেজ। উত্তেজনায় ঠাসা ম্যাচতিতে পরের মিনিটে সফরকারীরা দ্বিতীয় দফায় সমতায় ফেরে। এবার গোলদাতা তাদের সবচেয়ে বড় তারকা সালাহ।
গোল, পাল্টা-গোলের এই লড়াইয়ের ধারায় সিটি তাদের তৃতীয় গোলটি পেয়ে যায় ৫৮ মিনিটে। হতাশার এক বিশ্বকাপ কাটিয়ে ফেরা ডি ব্রুইনা ডান দিক থেকে গোলমুখে নিখুঁত এক ক্রস বাড়ালে হেডে বল জালে জড়ান ডাচ ডিফেন্ডার নাথান আকে। শেষ পর্যন্ত এই ব্যবধান ধরে রেখে জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে ম্যানচেস্টার সিটি। সেমিফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে ১০ জানুয়ারি সাউদাম্পটনের মুখোমুখি হবে পেপ গার্দিওলার দল। একই দিন ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের প্রতিপক্ষ চার্লটন। সর্বশেষ সাত লিগ কাপের পাঁচটিরই শিরোপা ঘরে তুলেছিল ম্যানচেস্টার সিটি।