ইংল্যান্ডের দাবি শিরোপা ঘরে যাচ্ছে, অন্যদিকে ফরাসিরা চ্যাম্পিয়নশীপ ধরে রাখার ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী। থ্রি লায়ন্সরা এবার শুধু গণমাধ্যমের জোরেই বড় দল না, এই আসরে তারা সত্যিই খেলছে প্রভাব বিস্তারকারী ফুটবল। গ্যারেথ সাউথগেটের দল এখন পর্যন্ত বিশ্বকাপে যৌথভাবে সর্বোচ্চ গোল করেছে। আসরে এখন পর্যন্ত হ্যারি মেগুয়েররা হজম করেছে মাত্র ২ গোল, তাও ইরানের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচে। এরপরই তিন ম্যাচে ক্লিন শিট। অন্যদিকে দিদিয়ের দেশমের ফ্রান্স অতিক্রম করেছে চ্যাম্পিয়নশীপের অভিশাপ। শুধু অতিক্রম করেছে বললে যে ভুল হবে, এমবাপ্পে-জিরুরা আছে তুখড় ফর্মে। তাই আজ রাত ১টায় আল বায়ত স্টেডিয়ামে তাই সারা বিশ্বের ফুটবল প্রেমীরা উপভোগ করতে যচ্ছে উত্তেজনায় ঠাসা এক ম্যাচ।
কাগজ-কলমের হিসেবে এই দ্বৈরথে বেশ এগিয়ে ইংল্যান্ড। তবে ফুটবল কি আর মাঠের বাইরের হিসেব মেনে চলে? একদম না। নির্ধারিত নব্বই মিনিটেই নতুনভাবে লেখা হয় বিজয়ীর নাম। এখন পর্যন্ত এই দুই দল মুখোমুখি হয়েছে ৩১ ম্যাচে। যেখানে ১৭ ম্যাচ জিতে বহু এগিয়ে থ্রি লায়ন্সরা। অন্যদিকে ফ্রান্সের জয় কেবল ৯ ম্যাচ, অন্য ৫টি ম্যাচ হয়েছে ড্র। তবে সবশেষ ৮ ম্যাচে ইংলিশদের জয় কেবল একম্যাচে, ফরাসিরা জিতেছে ৫টি ম্যাচ!
আজকের ম্যাচের পূর্বে দেশম বেশ সাবধানী। বিশেষ করে থ্রি লায়ন্সদের গতিময় ফুটবল ভাবাচ্ছে এই ৫৪ বছর বয়সী কোচকে। দেশম জানান, ‘গতি সফলতার একটি অন্যতম চাবি। গতিময় আক্রমণের সময় প্রতিপক্ষ সংগঠিত হওয়ার জন্য যথেষ্ট সময় পায় না। তবে গতির সাথে আরও কিছুর প্রয়োজন হয় গোল করার জন্য। প্রতিপক্ষের অনেক কৌশলই ভেস্তে দেওয়া যায়, কিন্তু খুব গতিসম্পন্ন কাউকে থামানো খুব কঠিন, বিশেষ করে প্রতি-আক্রমণে। বদলে যাওয়া ইংল্যান্ড খুব শক্তিশালী। তাদের অর্ধেকেরও বেশি গোল এসেছে দ্রæতগতির প্রতি-আক্রমণ থেকে। কিন্তু তাদের অন্যান্য গুণাবলীও আছে।‘ তবে এরপরও আশা হারাচ্ছেন না দেশম। তার এই আত্মবিশ্বাসের কারণ এমবাপ্পে। এই ২৩ বছর বয়স্যী ফরোয়ার্ড এখন পর্যন্ত বিশ্বকাপে করেছেন ৫ গোল ও ২ এসিস্ট। দেশম এই পিএসজি ফুটবলারের ব্যাপারে জানান, ‘কিলিয়ানের জন্য ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি থাকবে, তবে পার্থক্য গড়ে দেওয়ার সামর্থ্য তার আছে। আমাদের অন্য খেলোয়াড়রাও আছে, তবে কিলিয়ান তো কিলিয়ানই, সে পার্থক্য গড়ে দিতে পারে।’ দেশম এবারের আসরে দলকে ৪-২-৩-১ ছকে খেলাচ্ছেন এবং আজরাতেও সেই কৌশলেই ব্লুজদের দেখা যাবে।
অন্যদিকে সাউথগেটের ইংল্যান্ডতো কাতারে রীতিমত আলো ছড়াচ্ছে ইংল্যান্ড। এখন পর্যন্ত আসরে তারা করেছে যৌথভাবে সর্বোচ্চ ১২ গোল। গতির ব্যাপারতো আছেই এক্ই সঙ্গে সেট-পিসেও তারা বেশ কার্যকর। দলের মাঝে এই পরিবর্তনগুলো আসে মূলত মিডফিল্ডের কিছু পরিবতর্œ আসার পর। বিষ্ময়বালক জুড বেলিংহ্যাম ও অভিজ্ঞ হেন্ডারসন মধ্যমাঠে রাইসের সঙ্গে জুটি বাধার পরই বদলে যায় থ্রি লায়ন্সদের চেহরা। তবে এই ম্যাচে সাউথেগেটের চিন্তার কারণ রাইসের চোট। ব্যাপারটাগুরুতর নয়, তব গতকাল এই মাঝমাঠের কান্ডারি অনুশীলন করেননি। তবে উইঙ্গার রাহিম স্টার্লিং পুনরায় দলের সঙ্গে যোগদান করাটা আবার বেশ ইতিবাচক ইংল্যান্ডের জন্য। ঘরে ডাকাতি হবার কারণে আসরের মাঝপথেই ইংল্যান্ডে গিয়েছিলনে এই চেলসি উইঙ্গার। এখন পর্যন্ত কোন শিরোপা এনে দিতে না পারলেওইংল্যান্ডের ফুটবলে একটা বিপ্লব ঘটিয়েছেন এই ৫২ বছর বয়সী কোচ। তার কোচিংয়ে এখন পর্যন্ত ৮০ ম্যাচ খেলে ৪৯টি জয় পেয়েছে ইংল্যান্ড, হার ১৩টি।
এই কারণে ইংলিশ মিডফিল্ডার ক্যালভিন ফিলিপস বলেন, ‘আমি মনে করি, গ্যারেথ সাউথগেট কোচ হিসেবে অসাধারণ হওয়া সত্তে¡ও লোকেরা তার অবমূল্যায়ন করে। আমি তিন বছর ধরে ইংল্যান্ড দলে আছি এবং তিনি চমৎকার কাজ করছেন। তিনি এই দলটিকে যেভাবে জয়ী এবং ফুটবলে সেরা দেশগুলোর একটি হিসেবে গড়ে তুলেছেন, অনেকেই এজন্য তাকে কৃতিত্ব দেয় না।’