কাতার বিশ্বকাপের শেষ ষোল’তে ‘এ’ গ্রুপ রানার্সআপ সেনেগালের বিপক্ষে নিজেদের সেরাটা দিতে প্রস্তুত ‘বি’ গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ড। অন্যদিকে সেনেগালের লক্ষ্য টুর্নামেন্টে নিজেদের সেরা সাফল্যকে ছাড়িয়ে যাওয়া। আজ এ দুই দল শেষ ষোল’র ম্যাচে পরস্পরের মুখোমুখি হচ্ছে। কাতারের আল খোর আল বাইত স্টেডিয়ামে বাংলাদেশ সময় রাত ১টায় শুরু হবে ম্যাচে।
বিশ্বকাপের এবারের আসরে ‘বি’ গ্রুপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে ইংল্যান্ড ৬-২ গোলে ইরানকে বিধ্বস্ত করে নিজেদের শক্তি জানান দেয়। যদিও দ্বিতীয় ম্যাচে যুক্তরাষ্ট্রের সামনে হোঁচট খেতে হয় তাদের। ইংল্যান্ড-যুক্তরাষ্ট্র ম্যাচটি গোলূ ন্য ড্র হলেও গ্রুপের শীর্ষে থেকেই শেষ ষোল’র পথে ছিল ইংলিশরা। আর গ্রুপের শেষ ম্যাচে ওয়েলসকে ৩-০ গোলে উড়িয়ে দিয়ে ৭ পয়েন্ট নিয়ে নক আউট পর্বের টিকিট কাটে ইংল্যান্ড। তাদের প্রাথমিক লক্ষ্য কোয়ার্টার ফাইনাল হলেও বিশ্বকাপে চার বছর আগের সাফল্য ছাড়িয়ে যেতে চায় ইংলিশরা। ২০১৮ রাশিয়া বিশ্¦কাপের সেমিফাইনালে খেলেছিল তারা। যদিও শেষ চারের ওই ম্যাচে ক্রোয়েশিয়ার কাছে ২-১ ব্যবধানে হেরে আসর থেকে ছিটকে পড়েছিল ইংল্যান্ড।
সর্বশেষ বিশ্বকাপের খেলার আত্মবিশ^াস থেকে ইউরো ২০২০’র ফাইনাল এসবই ইংল্যান্ডকে কাতারের মাঠে নামার আগে বাড়তি অনুপ্রেরণা যুগিয়েছে। অপেক্ষাকৃত তরুণদের নিয়েও যে বড় আসরে সাফল্য পাওয়া সম্ভব তা প্রমাণ করতে ইংলিশ কোচ গ্যারেথ সাউথগেটকে বেশ কাঠখড় পোড়াতে হয়েছে। যদিও উয়েফা নেশন্স কাপের হতাশাজনক পারফরমেন্সে বিশ^কাপের ঠিক আগে ইংলিশদের আত্মবিশ^াসে চিড় ধরেছিল। কিন্তু প্রথম ম্যাচেই ইরানকে উড়িয়ে দিয়ে নিজেদের শক্তিমত্তার প্রমাণ দিয়েছে থ্রি লায়ন্সরা। বড় কোন আসরের প্রথম ম্যাচে ইরানের বিপক্ষের জয়টাই ইংল্যান্ডের সবচেয়ে বড় জয়। এরপরের দুই ম্যাচেই অলআউট ফুটবল খেলেছে ইংল্যান্ড। যদিও যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে দ্বিতীয় ম্যাচে পয়েন্ট খোঁয়াতে হয়েছে তাদের। তবে তৃতীয় ম্যাচে ওয়েলসের বিপক্ষে ঠিকই বিধ্বংসি রূপে দেখা গেছে ইংল্যান্ডকে।
এবার সাউথগেটের শিষ্যদের সামনে শেষ ষোল’র ম্যাচ। এ ম্যাচে সেনেগালের বিপক্ষে জয় পেতে মরিয়া তারা। তাই তো ম্যাচের আগে গতকাল কোচ গ্যারেথ সাউথগেট বলেন,‘গ্রুপ পর্বে নিজেদের যোগ্যতা প্রমাণ করেছে ছেলেরা। প্রাথমিক কাজটা তারা ভালোভাবেই শেষ করেছে। এবার তাদের সামনে আরো কঠিন কাজ। এই কাজকে সহজ করতে হলে আমার দলের ফুটবলারদের সেরা খেলাটা খেলতে হবে। আমার ধারণা তারা নিজেদের সেরাটা দিতে প্রস্তুত আছে। বিশ্বাস করি সেনেগালের বিপক্ষে ঠিকই জ্বলে উঠবে আমার দল।’
অন্যদিকে আফ্রিকান চ্যাম্পিয়ন সেনেগাল ‘এ’ গ্রুপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে ২-০ গোলের হার দিয়ে এবারের বিশ্বকাপ শুরু করে। অবশ্য পরের ম্যাচেই তারা ঘুরে দাঁড়ায়। নিজেদের দ্বিতীয় ম্যাচে স্বাগতিক কাতারকে ৩-১ ব্যবধানে হারিয়ে নক আউট পর্বের পথে পা বাড়ায় সেনেগাল। আর শেষ ম্যাচে ইকুয়েডরকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়ে গ্রুপের দ্বিতীয় দল হিসেবে শেষ ষোলতে পা রাখে তারা। এবার তাদের লক্ষ্য ২০০২ বিশ্বকাপের সাফল্য ছাড়িয়ে যাওয়া। এটা নিয়ে সেনেগাল দুইবার বিশ্বকাপে খেললেও ২০০২ আসরে কোয়ার্টার ফাইনালে খেলেছিল তারা। যদিও তুরস্কের কাছে অতিরিক্ত সময়ে গোল্ডেন গোলে হেরে গিয়ে শেষ চারে খেলা হয়নি তাদের। এবার সেই লক্ষ্যপূরণ করতে চায় আফ্রিকান চ্যাম্পিয়নরা। সেনেগালের আক্রমণভাগ নিয়ে আগে থেকেই আলোচনা থাকলেও এবার তাদের রক্ষণভাগও নজরকাড়া পারফরমেন্স করেছে। বছরের শুরুতে আফ্রিকান নেশন্স কাপের শিরোপা জয়ের পথে তারা মাত্র দুটি গোল হজম করেছিল। এরপর বিশ্বকাপের আগে ছয় ম্যাচে হজম করেছে মাত্র তিন গোল। কোচ আলিউ সিজের দলের জন্য মূল ভরসা সাদিও মানেকে না পাওয়াটা অনেক বড় দু:শ্চিন্তার বিষয়। বাছাইপর্বে সর্বোচ্চ গোলদাতা ফামিরো ডাইহিউও ইনজুরি সমস্যায় রয়েছেন। তারপরও কোচ আলিউ সিজ তার দল নিয়ে আশাবাদী। তিনি বলেন,‘আমরা ইংল্যান্ডের বিপক্ষে নিজেদের সেরা দিয়েই সাফল্য পেতে চাই। আমাদের লক্ষ্য কোয়ার্টার ফাইনাল।’