টানা ৩৫ ম্যাচ অপরাজিত থাকার টগবগে আত্মবিশ্বাস আর্জেন্টিনার সঙ্গী। দারুণ ছন্দে থাকা দলটিকে কাতার বিশ্বকাপের ফেভারিটদের তালিকায় রাখছেন অনেকে। সেখানে খোদ আর্জেন্টিনা অধিনায়ক লিওনেল মেসি এই ইস্যুতে চুপ! তবে একেবারে যে মুখে কুলুপ এঁটেছেন রেকর্ড সাতবারের ব্যালন ডি’অর জয়ী তা-ও নয়। ডিরেক্টটিভির সঙ্গে আলাপচারিতায় কাতার বিশ্বকাপের শিরোপার সম্ভাব্য দাবিদার প্রসঙ্গে মেসি বলেন, তার দৃষ্টিতে ফেভারিট রেকর্ড পাঁচবারের চ্যাম্পিয়ন ব্রাজিল ও প্রতিযোগিতার শিরোপাধারী ফ্রান্স। দীর্ঘদিন ধরে একসঙ্গে খেলা এক ঝাঁক খেলোয়াড় এই দুই দলে আছে বলে তাদের সম্ভাবনা বেশি দেখছেন আর্জেন্টিনা অধিনায়ক।
চারবারের চ্যাম্পিয়ন জার্মানি এবং একবার করে বিশ্বকাপ জয়ী ইংল্যান্ড ও স্পেনকেও ফেভারিটের তালিকায় রেখেছেন মেসি। তবে ৩৫ বছর বয়সী এই তারকার কাছে সবচেয়ে বেশি এগিয়ে ব্রাজিল ও ফ্রান্স, ‘আমরা সবসময় একই বড় দলগুলো নিয়ে কথা বলিৃকিন্তু আমাকে যদি বেছে নিতে হয়, তাহলে বলব এবারের বিশ্বকাপ জয়ের দুই বড় দাবিদার ব্রাজিল ও ফ্রান্স। দীর্ঘদিন ধরে একদল খেলোয়াড় দুটি দলে খেলছে। সবশেষ ইউরোয় ফ্রান্সের শেষ ষোলো থেকে বাদ পড়া এবং বাজে পারফরম্যান্স বাদ দিলে, তাদের দলে কিছু মুগ্ধতা ছড়ানো খেলোয়াড় আছে। যারা দলের পরিকল্পনা সম্পর্কে পরিষ্কার এবং একই কোচের (দিদিয়ে দেশম) অধীনে খেলছে অনেক দিন। বিষয়গুলো ব্রাজিলের বেলায়ও প্রায় একই (তারা তিতের কোচিংয়ে খেলছে)।’
গত বছর চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ব্রাজিলের মাটিতে স্বাগতিকদের হারিয়ে কোপা আমেরিকার শিরোপা ঘরে তোলে আর্জেন্টিনা। এরপর চলতি বছর লা ফিনালিসিমায় ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপ জয়ী ইতালিকে বিধ্বস্ত করে আর্জেন্টিনা। ফলে বিশ্বকাপে তাদের পক্ষে বাজি ধরার লোক অনেক। মেসি খুব ভালো করেই জানেন যে ফেভারিট তকমা গায়ে থাকলেও বিশ্বকাপ চ্যাম্পিয়ন হওয়া ভীষণ কঠিন, ‘আমাদের জন্য শান্ত থাকা কঠিন। আমি আর্জেন্টিনা ও এই দেশটির নাগরিকদের পক্ষ থেকে তা বলতে পারি। আমরা সব সময় সেরাদের কাতারে... আমরা সবসময় বিশ্বকাপের অন্যতম দাবিদার। কিন্তু বেশিরভাগ সময়েই প্রত্যাশা পূরণ হয় না। মানুষ রোমাঞ্চিত থাকে, তাদের চাওয়ার পারদ উঁচুতে থাকে, তারা মনে করে যে আমরা শিরোপা নিয়ে ফিরে আসব। কিন্তু বিষয়টা এমন নয়। কারণ, বিশ্বকাপ খুব কঠিন। নিজেদের নিংড়ে দিতে হবে। এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।’
১৯৮৬ সালের পর আর বিশ্বকাপ শিরোপার স্বাদ পাওয়া হয়নি আর্জেন্টিনার। যদিও তারা দুবার খুব কাছে পৌঁছেছিল ১৯৯০ ও ২০১৪ সালে। আট বছর আগে ব্রাজিলের মাটিতে জার্মানির কাছে ফাইনালে হেরে যাওয়া দলটিতে ছিলেন মেসিও। বর্ণাঢ্য ক্যারিয়ারে অনেক শিরোপা জিতলেও বিশ্বকাপ এখনও অধরা থেকে গেছে তার। এবার ছন্দে থাকায় ভক্তদের স্বপ্ন দেখার কারণ বুঝতে পারছেন ৩৫ বছর বয়সী মেসি। সেই হাওয়ায় গা ভাসাতে নারাজ হলেও নিজেদের সম্ভাবনা দেখছেন তিনি, ‘হ্যাঁ, অনেকে ভাবছে আমরা শিরোপা জিতব। কারণ, দল হিসেবে আমরা একটি দুর্দান্ত ফর্মে আছি। ...আমি বলছি যে আমরা লড়াই করতে যাচ্ছি। আমরা কাউকে ভয় পাই না। কারণ, আমরা যে কারও বিপক্ষে খেলতে প্রস্তুত। তবে সেটা শান্তভাবে।’
সবশেষ কোপা আমেরিকার ফাইনালে ব্রাজিলকে হারিয়ে শিরোপা উৎসব করেছিল আর্জেন্টিনা। কোচ লিওনেল স্কালোনির হাত ধরে তিন বছরের বেশি সময় উড়ছে এই দলটিই। তবে সম্প্রতি আর্জেন্টিনা দলে ছোবল বসিয়েছে চোট। ফরোয়ার্ড পাওলো দিবালা ও মাঝমাঠের বিশ্বস্ত খেলোয়াড় অ্যাঞ্জেল ডি মারিয়ার চোট নতুন করে ভাবনায় ফেলে দিয়েছে ১৯৮৬ সালে দ্বিতীয় এবং সবশেষ বিশ্বকাপ জেতা দলটিকে।
আগামী নভেম্বর-ডিসেম্বরে অনুষ্ঠেয় ফুটবলের মহাযজ্ঞে ‘সি’ গ্রুপে খেলবে আর্জেন্টিনা। দুইবারের সাবেক বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা একেবারে সহজ গ্রুপে পড়েনি। লিওনেল স্কালোনির শিষ্যদের অন্য তিন প্রতিপক্ষ উত্তর আমেরিকার মেক্সিকো, ইউরোপের পোল্যান্ড ও এশিয়ার সউদী আরব।