কমনওয়েলথ গেমস কাভার করতে বার্মিংহামে এসে অ্যাস্টন ভিলা ফুটবল ক্লাবে (এভিএফসি) যাওয়ার লোভটা সামলানো গেল না। এখানে আমার আবাসস্থল অ্যাস্টনে হওয়ায় কাজটা আরো সহজ হলো। গেমসের কাজের ফাঁকে সময় বের করে গত ৩ আগস্ট বিকালে হাজির হলাম অ্যাস্টন ভিলায়। বিশাল ভিলা এলাকায় প্রবেশ করতেই চোখে পড়ে, ‘চ্যাম্পিয়ন্স অব ইউরোপ ১৯৮২’ লেখাটি। ইউরোপিয়ান ক্লাব টুর্নামেন্টে সাফল্যের বছরটি স্টেডিয়ামের দেয়ালে খোদাই করে লিখে রেখেছেন অ্যাস্টন ভিলা কর্তারা। আজ থেকে ৪০ বছর আগে দলকে চ্যাম্পিয়ন ট্রফি এনে দেয়া ১১ ফুটবলারের ছবির সঙ্গে তাদের পরিচয়গুলোও ফ্রেমবন্দী হয়ে আছে দেয়ালে। যুগের পর যুগ যা দাঁড়িয়ে আছে ইংলিশ এই ক্লাবটির ঐতিহ্যের ধারক হয়ে।
অ্যাস্টন ভিলা ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের একটি ঐতিহ্যবাহী পেশাদার ফুটবল ক্লাবের নাম। যে ক্লাবটির আত্মপ্রকাশ ঘটে আজ থেকে প্রায় ১৪৮ বছর আগে, ১৮৭৪ সালের ২১ নভেম্বর। বর্তমানে ইংল্যান্ডের শীর্ষ স্তরের প্রিমিয়ার লিগে স্বগৌরবে নিয়মিত অংশ নিচ্ছে অ্যাস্টন ভিলা। ক্লাবটি তাদের সব হোম ম্যাচ খেলে থাকে অ্যাস্টনের ভিলা পার্কে। যে স্টেডিয়ামের দর্শক ধারণ ক্ষমতা ৪২ হাজার ৭৪৯জন। তার ঠিক পাশেই আছে ভিলা পার্ক। যেখানকার বাস্কেটবল কোর্টে প্রতিদিন বিকালে শিশু-কিশোররা মাতেন বাস্কেটবল খেলায়। দারুণ মনমুগ্ধকর পার্কে শিশুদের মনোরঞ্জনের জন্য রয়েছে নানা উপকরণ। ভিলা পার্কের ভেতরে ফুটবল খেলার জন্য আছে অ্যাস্টন পার্ক স্পোর্টস পিচ। সবুজের গালিচা বিছানো মাঠ ও সুসজ্জিত। ঝকঝকে রঙিন গ্যালারির কারণে এ স্টেডিয়ামের ভেতরের পরিবেশটাকে করে তুলে আরো মনমুগ্ধকর। গ্যালারির একটি অংশ রাখা হয়েছে শারীরিক প্রতিবন্ধীদের জন্য। সবকিছুই যেন ছবির মতো দেখেই বোঝা যায় এখানকার সব কাজ করা হয়েছে পরিকল্পনামাফিক।
স্টেডিয়ামের গাড়ি পার্কিংয়ের স্থানটি যেন আরেকটি মাঠ। ঢাকার বঙ্গবন্ধু জাতীয় স্টেডিয়ামের চেয়ে বড় এখানকার পার্কিংয়ের জায়গা। তার পাশেই আছে অ্যাস্টন ভিলা একাডেমি। তবে এই একাডেমিটি শুধু প্রতিবন্ধীদের জন্য। ইংল্যান্ডের সব ক্লাবেই আছে সুস্থ শিশু-কিশোরদের পাশাপাশি প্রতিবন্ধীদের জন্য আরেকটি একাডেমি। তবে অ্যাস্টন ভিলার মূল একাডেমিটা হলো ট্রেনিং গ্রাউন্ডের সঙ্গে। বডিমুর হেলথ ট্রেনিং গ্রাউন্ডের পাশে আছে বিভিন্ন বয়সীদের জন্য প্রশিক্ষণের ব্যবস্থা। একাডেমিতে ৫ থেকে শুরু হয়ে বিভিন্ন বয়সীরা ট্রেনিং করেন। যাদের চোখে ভবিষ্যতের স্বপ্ন। মা এলিটা যে স্বপ্ন দেখছেন প্রতিবন্ধী ছেলে অ্যাটন হেনরিকে ঘিরে। ১৪ বছর বয়সী ছেলের সঙ্গে প্রতিদিন দেখা করতে আসেন এলিটা। সঙ্গে নিয়ে আসেন ১০ বছরের ছোট ছেলে ব্রডলিকে। স্টেডিয়ামে প্রবেশের আগে একাডেমির বাইরে সাংবাদিক পরিচয় দিতেই মন খুলে কথা বলেন এলিটা। প্রতিবন্ধী ছেলেকে ভবিষ্যতে বড় ফুটবলার বানাবার স্বপ্ন তার মতো দেখছেন আরো অনেক ইংলিশ মা।
বার্মিংহাম শহরে অ্যাস্টন ভিলা, বার্মিংহাম এফসি এবং ওয়েস্ট ব্রুমউইচ ক্লাব আছে। তবে এখানকার বেশিরভাগ মানুষই অ্যাস্টন ভিলার সমর্থক। তাদের পুরনো প্রতিদ্বন্দ্বি বার্মিংহাম এফসিও অনেকদিন ধরে খেলছে দ্বিতীয় স্তরে। তবে সাম্প্রতিক সময়ে অ্যাস্টন ভিলার বড় কোনো সাফল্য নেই। সত্তর-আশি দশকে ইংলিশ ফুটবলে রাজত্ব করা অ্যাস্টন ভিলা প্রথম বিভাগ/প্রিমিয়ার লিগে যে সাতবার চ্যাম্পিয়ন হয়েছে তার শেষটি জিতেছিল ১৯৮০-৮১ মৌসুমে। পরের মৌসুমেই ইউরোপিয়ান কাপ জেতায় এই দলটি তারকাদের স্মৃতিগুলোও যত্নে রেখে দিয়েছে। নতুন প্রজন্ম সাফল্যের রংয়ে এখনো পর্যন্ত ভাসতে না পারলেও অ্যাস্টন ভিলার ম্যাচের দিন পুরো এলাকায় থাকে নিরাপত্তা কর্মীদের নিয়ন্ত্রণে। ভিলার রাস্তার দুপাশেই লেখা, ‘ম্যাচ ডে পার্কিং রেস্ট্রিকেশন্স অ্যাপ্লাই’। অর্থাৎ খেলার দিন একমাত্র প্রেসিডেন্ট ছাড়া আর কারো গাড়ি পার্কিং করার অনুমতি নেই।
বর্তমানে এই ক্লাবের কোচ-ম্যানেজারের দায়িত্বে আছেন স্টিভেন জেরার্ড এবং সভাপতি পদে দায়িত্ব পালন করছেন নাসেফ সাউইরিস। সর্বশেষ মৌসুমে ২০ দলের লিগে ১৪তম হয়ে অবনমন এড়িয়েছে তারা। ইংলিশ কিংবদন্তি জেরার্ড এবার দলে ভিড়িয়েছেন ব্রাজিলের ফিলিপে কুতিনহোকে। তাই নতুন মৌসুমে দলের কাছে ভালো কিছুই বার্মিংহামবাসী ভিলা সমর্থকদের। আগের রাতে শুরু হওয়া নতুন মৌসুমে আজ রাতেই নিজেদের প্রথম ম্যাচে বোর্নমাউথের মাঠে আতিথেয়তা নেবে অ্যাস্টন ভিলা। দেখা যাক নতুন শুরুটা কেমন হয় ঐতিহ্যবাহী এই ক্লাবটির!