সেই ১৯৯৮ সালে সবশেষ পাকিস্তান সফরে গেছে অস্ট্রেলিয়া। এরপর দুই দল মুখোমুখি হয়েছে অনেকবার। তবে পাকিস্তানের মাটিতে নয়। এবার সেই অপেক্ষার অবসান হতে যাচ্ছে। প্রায় দুই যুগ পর দক্ষিণ এশিয়ার দেশটিতে খেলতে যাচ্ছে দলটি। গতকাল নিজেদের ওয়েবসাইটে দেওয়া আলাদা বিবৃতিতে সফরের সূচিও জানিয়েছে পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ড (পিসিবি) ও ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া (সিএ)। আগামী বছরের মার্চে মাঠে গড়াবে দুই দলের বহু কাক্সিক্ষত এই সিরিজ।
সফরে তিনটি করে টেস্ট ও ওয়ানডে খেলবে অস্ট্রেলিয়া। লাল বলের সিরিজটি আইসিসি টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের অংশ এবং ওয়ানডে সিরিজটি আইসিসি বিশ্বকাপ সুপার লিগের। একটি টি-টোয়েন্টিও খেলবে তারা। ম্যাচগুলো করাচি, রাওয়ালপিন্ডি ও লাহোরে অনুষ্ঠিত হবে। এই তিন ভেন্যুতে হবে টেস্ট তিনটি। সীমিত ওভারের পুরো সিরিজ হবে লাহোরে। আগামী ৩ মার্চ করাচি টেস্ট দিয়ে শুরু হবে দুই দলের লড়াই। রাওয়ালপিন্ডি টেস্ট শুরু ১২ মার্চ ও লাহোর টেস্ট ২১ মার্চ। তিন ওয়ানডের প্রথমটি হবে ২৯ মার্চ। পরের দুটি যথাক্রমে ৩১ মার্চ ও ২ এপ্রিল। একমাত্র টি-টোয়েন্টি ম্যাচটি মাঠে গড়াবে ৫ এপ্রিল।
ঘরের মাঠে দীর্ঘদিন পর অস্ট্রেলিয়া সিরিজের কারণে পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ড (পিসিবি) চেয়ারম্যান রমিজ রাজা ভীষণ উচ্ছ¡সিত। বিশেষ করে নিউজিল্যান্ড ও ইংল্যান্ড নির্ধারিত সফর বাতিল করার পর এমন সুসংবাদে আনন্দ প্রকাশ করেছেন তিনি। বলেছেন, ‘অস্ট্রেলিয়াকে পাকিস্তান স্বাগত জানাতে পেরে আমি ভীষণ আনন্দিত।’ বর্তমান ক্রিকেটের বাস্তবতা বিবেচনায় নিয়ে সাবেক এই অধিনায়ক আরো যোগ করেন, ‘অস্ট্রেলিয়া হাই পারফরম্যান্স করা একটি দল এবং নিজ ঘরের মাঠে ২৪ বছর পর তাদের বিপক্ষে খেলা হতে যাচ্ছে ভক্তদের জন্য বিশেষ কিছু। অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটারদের জন্য এটা শুধু আমাদের আইকনিক ভেন্যুতে খেলার সুযোগ নয়, এই দেশের সম্মান, ভালোবাসা ও আতিথেয়তা অনুভব ও উপভোগ করার সুযোগ।’
বাংলাদেশ সফরের সময় করোনা-বিধি পালনের বাধ্যবাধকতা দেখিয়েছিল ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া। এই সফরেও তেমন কিছু থাকছে। টিম অপারেশন্স, লজিস্টিক, নিরাপত্তা ও কোভিড-১৯ প্রোটোকল এসব নিয়ে আলোচনার জন্য পিসিবি কর্মকর্তা এবং প্রাদেশিক ও ফেডারেল কর্তৃপক্ষের সঙ্গে দেখা করতে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার একটি প্রতিনিধি দল পাকিস্তান সফর করবে। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার প্রধান নির্বাহী নিক হকলি পাকিস্তান সফরের পরিকল্পনার কথা জানিয়ে বলেন, ‘প্রয়োজনীয় অপারেশন্স, লজিস্টিকস, নিরাপত্তা ও কোভিড-১৯ প্রটোকল চ‚ড়ান্ত করতে শিগগিরই পাকিস্তান বোর্ডের সঙ্গে ঘনিষ্ঠভাবে কাজ করতে যাচ্ছি আমরা।’
অস্ট্রেলিয়ার পাকিস্তান সফরের ঘোষণা এলো নিউজিল্যান্ড ও ইংল্যান্ড নিরাপত্তার দোহাই দিয়ে তাদের সফর বাতিল করার পর। বিষয়টি মাথায় রেখে পিসিবি চেয়ারম্যান সিএকে দায়িত্বশীল ও সফরের পরিকল্পনা অনুসরণের আহŸান করেছেন।
১৯৯৮-৯৯ মৌসুমে অস্ট্রেলিয়ার শেষ পাকিস্তান সফরটি মার্ক টেইলরের জন্য স্মরণীয়। সেই সফরেই টেস্ট ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ ৩৩৪ রানের অপরাজিত ইনিংসটি সাবেক অস্ট্রেলিয়ান অধিনায়ক খেলেছিলেন পেশওয়ারে। তিন টেস্টের সিরিজটি অস্ট্রেলিয়া জিতেছিল ১-০ ব্যবধানে। এর পর থেকে অজিদের বিপক্ষে খেলা চারটি হোম সিরিজই পাকিস্তান আয়োজন করেছে ঘরের বাইরে। যার তিনটি সম্প‚র্ণভাবে হয়েছিল সংযুক্ত আরব আমিরাতে, অপরটি শ্রীলঙ্কায়। যেখানে শেষবার ২০১৮-১৯ মৌসুমে পাকিস্তান ১-০ ব্যবধানে জিতেছিল দুই টেস্টের সিরিজ।
২০০৯ সালে লাহোরে শ্রীলঙ্কার টিম বহনকারী বাসে হামলার পর থেকে টেস্ট খেলুড়ে দেশগুলো নিরাপত্তা শঙ্কার কারণে খুব একটা সফর করেনি। ছয় বছর ধরে দেশটিতে ক্রিকেট নির্বাসিত থাকার পর ২০১৫ সালে জিম্বাবুয়েকে স্বাগত জানায় পাকিস্তান। লাহোরে হামলার আট বছর পর ২০১৭ সালের অক্টোবরে পাকিস্তানে একটি ম্যাচ খেলে শ্রীলঙ্কা। দুই বছর পর পূর্ণাঙ্গ সিরিজ খেলতে যায় লঙ্কানরা।