ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটির বেহাল দশা। লিগের ম্যাচে আবারও হেরেছে দলটি। ২ গোলে এগিয়ে থেকেও উলভারহ্যাম্পটনের মাঠ থেকে ফিরেছে ৩-২ গোলের হার নিয়ে। শীর্ষে থাকা লিভারপুলের সঙ্গে ব্যবধান কমাতে না পেরে ম্যানসিটি কোচ পেপ গার্দিওয়া নিজেই বলছেন, শিরোপার স্বপ্ন শেষ বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের।

পরশু ১০ জনের ম্যান সিটির বিপক্ষে ঘুরে দাঁড়ানো জয় পেয়েছে উলভস। ২ গোলে পিছিয়ে পড়ে শেষ মুহ‚র্তের নাটকীয়তায় ঘরের মাঠে পেয়েছে দুর্দান্ত জয়। বিপরীতে লিভারপুলের সঙ্গে পয়েন্টের ব্যবধান ১৪-ই থাকায় মৌসুমের মাঝপথেই শিরোপা দৌড় থেকে নিজেদের সরিয়ে নিয়েছেন গার্দিওলা। এখন দ্বিতীয় স্থানের লড়াই করার কথা শুনিয়েছেন ক্যারিয়ারের সবচেয়ে বাজে মৌসুম কাটানো কাতালান কোচ। ১৯ ম্যাচ শেষে দ্বিতীয় স্থানে থাকা লিস্টার সিটির চেয়ে ১ পয়েন্টে পিছিয়ে আছে সিটিজেনরা।

লিভারপুলের সঙ্গে ব্যবধান কমানোর মিশনে উলভসের মাঠে নেমেছিল ম্যান সিটি। কিন্তু ম্যাচের ১২ মিনিটেই তাদের ১০ জন হয়ে যেত হয় গোলরক্ষক এদেরসন সরাসরি লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়লে। এরপরও অবশ্য ২৫ মিনিটে সফরকারীরাই এগিয়ে যায় রাহিম স্টার্লিংয়ের লক্ষ্যভেদে। এই গোলেও ছিল নাটকীয়তা। ভিএআর-এর মাধ্যমে পাওয়া পেনাল্টি নেন স্টার্লিং, সেটি প্রথমে ঠেকিয়ে দেন উলভস গোলকিপার প্যাত্রিসিও। তবে কিকটি নেওয়ার প্রতিপক্ষের খেলোয়াড় বক্সে ঢুকে পড়ায় সেটি আবারও নিতে বলেন রেফারি। দ্বিতীয় দফাতেও স্টার্লিংয়ের কিক একইভাবে ঠেকিয়ে দেন গোলকিপার, তবে ফিরে আসা বল পায়ের টোকায় জালে জড়ান স্টার্লিং।

দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে ব্যবধান দ্বিগুণ করে ম্যানসিটি। ওই স্টার্লিংয়ের দ্বিতীয় লক্ষ্যভেদে ১০ জনের দল নিয়েও জয়ের স্বপ্ন দেখতে থাকে সফরকারীরা। কিন্তু ৫৫ মিনিটে আডামা ত্রাওরের গোলে খেলায় ফেরার ইঙ্গিত দেয় উলভস। এরপর ৮২ মিনিটে রাউল হিমেনেজের গোলে সমতায় ফেরা স্বাগতিকেরা জয় উৎসবে মাতে নির্ধারিত সময় শেষ হওয়ার আগমুহ‚র্তে ম্যাট ডোহার্টি জাল খুঁজে পেলে।

লিভারপুলের চেয়ে এক ম্যাচ বেশি খেলেও ম্যান সিটির ব্যবধান থাকলো আগের ১৮ পয়েন্টেরই। এ নিয়ে চলতি লিগ মৌসুমে পঞ্চম হারের তিক্ততা পেলো তারা, যা গত মৌসুমের চেয়ে এখনই একটি বেশি। এই অবস্থায় লিগ শিরোপার আশা কি শেষ হয়ে গেছে- এমন প্রশ্নে গার্দিওলার স্পষ্ট জবাব, ‘হ্যাঁ, (লিভারপুল) এগিয়ে আছে অনেক বেশি।’

এখন দ্বিতীয় স্থানের জন্য লড়াই করবেন ম্যান সিটি কোচ, ‘লিভারপুলকে ধরার চিন্তা করাটা অবাস্তব বিষয় হবে, আমরা লিস্টারকে নিয়ে ভাবব এখন। দ্বিতীয় স্থানে যাওয়ার সুযোগ আছে আমাদের। আমি জানি আমার দলের খেলোয়াড়দের সম্পর্কে, কিন্তু অবস্থা এখন এমনই।’