দক্ষিণ এশিয়ার অলিম্পিক খ্যাত সাউথ এশিয়ান (এসএ) গেমসের আগের আসরে দারুণ সাফল্য ছিল বাংলাদেশ সাঁতার দলের। ২০১৬ গৌহাটি-শিংল এসএ গেমসে একাই দু’টি স্বর্ণপদক জিতে সবাইকে তাক লাগিয়েছিলেন বাংলাদেশের সেরা নারী সাঁতারু মাহফুজা খাতুন শিলা। তবে এবার নেপাল এসএ গেমসে শিলা নেই দলে। কিন্তু লাল-সবুজ পতাকা হাতে ঠিকই কাঠমান্ডুর দশরথ স্টেডিয়ামে দেখা যাবে তাকে। বাংলাদেশ কন্টিনজেন্টের মার্চপাস্টে শিলার হাতেই থাকবে দেশের পতাকা। তাই বলা যায় পুল না মাতালেও সাঁতার দলের সঙ্গে ঠিকই ছায়া হয়ে থাকছেন তিনি।

আগামী ১ ডিসেম্বর নেপালের রাজধানী কাঠমান্ডুর দশরথ স্টেডিয়ামে এবারের এসএ গেমসের আনুষ্ঠানিক উদ্বোধন হলেও মাঠের লড়াই শুরু হচ্ছে আগামীকাল থেকে। এদিন ত্রিপুরেশ্বরি কভার্ড হলে ভলিবল ডিসিপ্লিনের খেলা দিয়ে শুরু হবে গেমসের ১৩তম আসরের কার্যক্রম। দক্ষিণ এশিয়ার সর্ববৃহৎ এই গেমসের পর্দা নামবে ১০ ডিসেম্বর। নেপাল এসএ গেমসের ২৭ ডিসিপ্লিনের মধ্যে বাংলাদেশ অংশ নিচ্ছে ২৫টিতে। যেখানে স্বণর্ জয়ের সম্ভাবনাময় অন্যতম ডিসিপ্লিনগুলোর একটি সাঁতার। হিমালয় দুহিতা নেপালের উচ্চতা এবং ২৫ মিটার পুলের চ্যালেঞ্জ লাল-সবুজ সাঁতারুদের সামনে। তবে নেপাল এসএ গেমসে এই চ্যালেঞ্জ মোকাবেলা করেই স্বর্ণপদক জেতার লক্ষ্য বাংলাদেশের সাঁতারুদের। চ্যালেঞ্জ নিয়েই সাফল্যের ধারায় থাকতে চান তারা।

এ প্রসঙ্গে সাঁতার ফেডারেশনের সাধারণ সম্পাদক এমবি সাইফ বলেন, ‘গৌহাটি-শিলং এসএ গেমসের জোড়া স্বর্ণজয়ী শিলা এবার দলে না থাকলেও আরিফুল ইসলাম, রোমানা আক্তার ও লন্ডন প্রবাসী জোনায়না আহমেদকে ঘিরেই আমরা স্বর্ণপদক জয়ের স্বপ্ন দেখছি। আশা করছি সাঁতারুরা জাতিকে নিরাশ করবেন না।’
নেপাল এসএ গেমসে স্বর্ণ জয়ের লক্ষ্যেই গত আগস্টে নতুন জাপানি কোচ তাকিও ইনোকির তত্বাবধানে শুরু হয় লাল-সবুজ সাঁতারুদের প্রস্তুতি। কিন্তু হঠাৎ একটি অনাকাঙ্খিত ঘটনায় দেশে ফিরে যান ইনোকি। পরে অবশ্য তারই সহকারী ইউরিকাজু তামাইমা ফিরে এসে বাংলাদেশ জাতীয় সাঁতার দলের কোচের দায়িত্ব নেন। কোচের পরামর্শে প্রথমে চীনের কুনমিংয়ে অনুশীলনের জন্য পাঠানোর কথা ছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত ১৮ নভেম্বর গেমসের ভেন্যু নেপালেই পাঠানো হয় মাফিজুর রহমান, আরিফুলদের। কাঠমান্ডুর সাতদোবাতোর ২৫ মিটার পুলে বর্তমানে অনুশীলন করছেন তারা। গেমসের সাঁতার ডিসিপ্লিনে ৩৮টি ইভেন্টে পদকের জন্য লড়বেন বাংলাদেশের সাঁতারুরা। শিলার ব্রেস্ট স্ট্রোক ইভেন্টে এবার পুলে নামবেন রোমানা আক্তার। তাকে নিয়েই স্বপ্ন দেখছেন ফেডারেশন কর্তারা। এছাড়া লন্ডন প্রবাসী সাঁতারু জোনায়না আহমেদও আশা দেখাচ্ছেন। তিনি সরাসরি লন্ডন থেকে নেপাল যাবেন। ফ্রান্স থেকে উচ্চতর প্রশিক্ষণ নেওয়া আরিফুল ইসলামও সেই স্বপ্নের সারথী।

এমবি সাইফ আরো বলেন,‘সাঁতারুরা যাতে হঠাৎ করে নেপালে গিয়ে সমস্যায় না পড়েন এ জন্যই আমরা আগে দল পাঠিয়েছি। সেখানে তারা ২৫ মিটার পুলে সাঁতরে অভ্যস্ত হয়ে যাবেন। পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিজেদের সঠিকভাবে প্রস্তুত করতে পারবেন। কারণ এবারও আমরা সাঁতার থেকে স্বর্ণ জয়ের আশা করছি।’ তিনি যোগ করেন, ‘শিলা দলে না থাকলেও আশাকরি ভেন্যুতে উপস্থিত হয়ে সাঁতারুদের উজ্জীবিত করবেন। কারণ পুলে না নামলেও কন্টিনজেন্টের সঙ্গেই রয়েছেন তিনি। তার কাছ থেকে ভালো করার টিপসও পাবে লাল-সবুজের সাঁতারুরা।’ কাঠমান্ডুর সাতদোবাতোর পুলে আগামী ৫ থেকে ৯ ডিসেম্বর পর্যন্ত চলবে সাঁতার ডিসিপ্লিনের খেলা।