আইসিসি ওয়ানডে বিশ্বকাপে নিজেদের অষ্টম ম্যাচে আজ ক্যারিবীয়দের হারিয়ে সেমিফাইনালের স্বপ্ন বাঁচিয়ে রাখতে চায় লঙ্কানরা। চেস্টার-লি-স্ট্রীটে বাংলাদেশ সময় বিকেল সাড়ে ৩টায় শুরু হবে শ্রীলঙ্কা-ওয়েস্ট ইন্ডিজ ম্যাচটি। এটি এবারের বিশ্বকাপের ৩৯তম ম্যাচ। আগের ম্যাচে দক্ষিণ আফ্রিকার কাছে হেরে শ্রীলঙ্কার সেমির স্বপ্ন এখন প্রায় শেষ হলেও অন্য দলগুলোর হার-জিতের ওপর নির্ভর করছে তাদের ভাগ্য। তাই নিজেদের সেরাটা মাঠে ঢেলে দিয়ে ওয়েস্ট ইন্ডিজকে হারাতে চায় লঙ্কানরা।

এবার বিশ্বকাপের শুরু থেকে তেমন আলো ছড়াতে না পারলেও আশা জাগিয়ে রেখেছিল শ্রীলঙ্কা। নিজেদের ষষ্ঠ ম্যাচে তারা টুর্নামেন্টের হট ফেভারিট স্বাগতিক ইংল্যান্ডকে ২০ রানে হারিয়ে চোখের পলকে অন্য দলগুলোর সেমিফাইনালে যাওয়ার দৌড়কে কঠিন করে দেয়। কিন্তু পরের ম্যাচেই দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে ৯ উইকেটের বড় হারে শেষ চারের দৌঁড়ে অনেক পিছিয়ে পড়ে শ্রীলঙ্কা। বলা যায় তাদের সেমিফাইনালে খেলার সম্ভাবনা প্রায় শেষ। তারপরেও ‘ক্রিকেটে শেষ বলে কিছু নেই’। এই তত্ব মেনে লঙ্কানদের রাখতে হচ্ছে সেমির লড়াইয়ে। তবে শ্রীলঙ্কাকে পরের দু’ম্যাচ জিতলেই শুধু হবেনা, তাদের সেমিফাইনালে যাওয়া অনেকটাই নির্ভর করবে বাংলাদেশ, পাকিস্তান ও ইংল্যান্ডের বাকি ম্যাচগুলোর ফলাফলের উপর। সাত ম্যাচে ৬ পয়েন্ট পেয়ে তালিকার সপ্তমস্থানে থাকা লঙ্কানরা চেস্টার-লি-স্ট্রীটের এ মাঠেই ২৮ জুন সর্বশেষ ম্যাচে দক্ষিণ আফ্রিকার কাছে বিধ্বস্ত হয়েছে। ব্যাটিং আবার ডুবিয়েছে তাদের। অধিনায়ক দিমুথ করুণারতেœ এদিকে নজর না দিলে ওয়েস্ট ইন্ডিজের পেসারদের সামনে আজ বিপদেই পড়তে হবে শ্রীলঙ্কাকে। মোদ্দা কথা, বিশ্বকাপের আলোচনায় থাকতে হলে ক্যারিবীয়দের বিপক্ষে জ্বলে উঠতেই হবে লঙ্কানদের।

এদিকে বিধ্বস্ত ওয়েস্ট ইন্ডিজের এবারের বিশ্বকাপ মিশন শেষ। জেসন হোল্ডাররা ইংল্যান্ড-ওয়েলস বিশ্বকাপে ৭ ম্যাচ খেলে জয় পেয়েছে মাত্র একটি। তাও সেই প্রথম ম্যাচে আনপ্রেটিক্টেবল পাকিস্তানের বিপক্ষে। যারা ওয়েস্ট ইন্ডিজের কাছে বড় ব্যবধানে হারলেও এখনো টিকে আছে সেমির লড়াইয়ে। এটা ঠিক বিশ্¦কাপে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বোলার এবং ব্যাটসম্যানরা দর্শকদের কিছু মনে রাখার মত মুহূর্ত উপহার দিয়েছেন। তবে সংকটের সময় দলকে টেনে তুলতে ব্যর্থ হয়েছেন তারা। এই মুহূর্তে পয়েন্ট তালিকায় সবার নিচে আফগানিস্তান। তারা আট ম্যাচে কোন পয়েন্টই সংগ্রহ করতে পারেনি। আফগানদের উপরেই আছে ওয়েস্ট ইন্ডিজ। সাত ম্যাচে যাদের সংগ্রহ মাত্র ৩ পয়েন্ট। কিন্তু যাদের হারানোর কিছু নেই, তারা চাপমুক্ত থেকে কতটা ভয়ঙ্কর হয়ে উঠতে পারে, তা আগের ম্যাচে প্রোটিয়াদের বিপক্ষে টের পেয়েছে শ্রীলঙ্কা।

আজকের ম্যাচে চোখ থাকবে শ্রীলঙ্কার পেস বোলার লাসিথ মালিঙ্গা এবং ওয়েস্ট ইন্ডিজের হার্ট হিটার ব্যাটসম্যান ক্রিস গেইলের উপর। এবারের বিশ্বকাপে এতবার ব্যাটিং বিপর্যয়ে পড়েছে শ্রীলঙ্কা, যার জন্য বোলারদের উপর ভরসা রাখা ছাড়া উপায় নেই। আর এই ভরসার পাত্রটি লাসিথ মালিঙ্গার চেয়ে ভালো আর কে হতে পারেন? পাঁচ ম্যাচে ৯ উইকেট শিকার করেছেন তিনি। তার মধ্যে সাতটাই এসেছে সেই দু’টো ম্যাচ থেকে, যে দুই ম্যাচে লঙ্কানরা জয় পেয়েছে। নুয়ান প্রদীপ চোট পাওয়ার পর থেকে দলে দায়িত্ব আরো বেড়ে গেছে মালিঙ্গার।

অন্যদিকে ক্রিস গেইল ওয়ানডে ক্রিকেট থেকে এক্ষুনি অবসর নিচ্ছেন না এটা জানালেও বিশ্বকাপ যে আর খেলবেন না তা মোটামুটি নিশ্চিত। এবারের বিশ্বকাপ থেকে তার দল বিদায় নিলেও সামনে যে ক’টা ম্যাচ আছে, সেগুলোতে মনে রাখার মত কিছু করতে চাইবেন গেইল। এই বিশ্বকাপে তার পুরনো ফর্মের আভাস পেয়েছেন দর্শকরা। এবারের বিশ্বকাপে এখন পর্যন্ত মনে রাখার মতো ব্যাটিং করতে না পারলেও বিশ্বকাপের আগের আসরগুলোতে ওয়েস্ট ইন্ডিজের হয়ে সবচেয়ে বেশি রান করেছেন তিনি। দিনটি গেইলের হলে বলা যায়না আজ শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে তার দানবীয় ব্যাটিং দেখবেন বিশ্ব ক্রিকেটপ্রেমীরা।
ম্যাচের আগে আবহাওয়ার খবরে বলা হয়েছে, চেস্টার-লি-স্ট্রীটে আজ ঝকঝকে একটি দিন থাকবে। বৃষ্টির সম্ভাবনা নেই বললেই চলে।