দীর্ঘদিন ধরে তার বিরুদ্ধে একটি অভিযোগ, আর্জেন্টিনার জার্সিতে নাকি নিজের সেরাটা দেন না লিওনেল মেসি। এবার বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে ফুটবল জাদুকর দেখিয়ে দিয়েছেন, দেশের প্রতি তার ভালোবাসা কতটা। একক নৈপুণ্যে দলকে বাছাইপর্বের কঠিন চ্যালেঞ্জ উৎড়ে দিয়েছেন, একটু বিশ্রাম তো চাইতেই পারেন মেসি। নাইজেরিয়ার বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচে আর্জেন্টাইন অধিনায়ককে সেই বিশ্রামটাই দেয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন কোচ হোর্হে সাম্পাওলি।
বার্সেলোনায় মেসির এখন ব্যস্ত সময়। ক্রিসমাসের আগ পর্যন্ত বিরতিহীন সময় কাটাতে হবে মেসিকে। বিশ্বকাপকে সামনে রেখে এর মধ্যে দুটি প্রীতি ম্যাচ খেলবে আর্জেন্টিনা। একটি ১১ নভেম্বর মস্কোতে স্বাগতিক রাশিয়ার বিপক্ষে, আরেকটি তার তিন দিন পর নাইজেরিয়ার বিপক্ষে। রাশিয়া ২০১৮ বিশ্বকাপের স্বাগতিক, তাদের বিপক্ষে ম্যাচটিতে খেলবেন মেসি। তবে পরে নাইজেরিয়ার বিপক্ষে বিশ্রামে থাকবেন আর্জেন্টাইন ফুটবল জাদুকর। বার্সেলোনার আরেক তারকা লুইস সুয়ারেজকেও জাতীয় দলের বাইরে রাখা হচ্ছে আপাতত। স্ট্রেইন ইনজুরি থেকে সেরে উঠতে তাকে বিশ্রাম দেয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে উরুগুয়েও।
এছাড়া, এ মাসে হতে যাওয়া সৌদি আরব ও যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে দুটি প্রীতি ম্যাচের জন্য ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোকে দলে রাখেননি পর্তুগালের কোচ ফের্নান্দো সান্তোস। আগামী ১০ নভেম্বর সৌদি আরবের মুখোমুখি হওয়ার চার দিন পর যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে খেলবে পর্তুগাল। দুটি ম্যাচই ঘরের মাঠে খেলবে ইউরোপ চ্যাম্পিয়নরা। রোনালদো ছাড়াও এই দুই ম্যাচের জন্য ঘোষিত ২৪ জনের দলে নেই দুই অভিজ্ঞ উইঙ্গার রিকার্দো কারেসমা ও নানি।
নির্ভরযোগ্য খেলোয়াড়দের দলে না রাখা প্রসঙ্গে সান্তোস বলেন, ‘এই অনুপস্থিতিগুলো বিভিন্ন কারণে। কিছু আমার বিকল্প, অন্যগুলো চোটের কারণে। ম্যাচ ও অনুশীলনের সময় কিছু খেলোয়াড়কে যাচাই-বাছাই করার জন্য আমরা এই সুযোগ নিব। এসব খেলোয়াড়দের মূল্যায়নের দায়িত্ব আমার। যাতে আমি সম্ভাব্য সবচেয়ে ভালো ২৩ জনকে বেছে নিতে পারি, যারা বিশ্বকাপে খেলবে।’ বাছাইপর্বে সুইজারল্যান্ড ও হাঙ্গেরিকে টপকে ‘বি’ গ্রæপের শীর্ষে থেকে রাশিয়া বিশ্বকাপের টিকেট নিশ্চিত করে পর্তুগাল।