এখন শহরের মতো গ্রামের মানুষও ব্যাংকিং সেবা গ্রহণ করতে পারছে। গ্রামীণ মানুষের দোরগোড়ায় এ সুবিধা নিয়ে এসেছে এজেন্ট ব্যাংকিং। মূলত, ব্যাংকিং সুবিধা বঞ্চিত মানুষদের ব্যাংকিং সেবার আওতায় আনতেই এজেন্ট ব্যাংকিং চালু হয়। ব্যাংকের মতোই প্রায় সব সুবিধা পাওয়া যায় এ ব্যাংকিংয়ে। ফলে দ্রুত জনপ্রিয়তা পাচ্ছে ব্যাংকিংয়ের এ ধারা। করোনা মহামারির প্রভাবে এজেন্ট ব্যাংকিংয়ের পালে জোর হাওয়া লেগেছে। বাড়তি খরচ ছাড়াই দোরগোড়ায় সেবা পাওয়ায় বিকল্প ব্যাংকিংয়ে ঝুঁকছে ব্যাংকগুলো। জনপ্রিয়তা বাড়তে থাকায় নতুন নতুন এলাকায় আউটলেট খুলছে। বাংলাদেশ ব্যাংকের সর্বশেষ পরিসংখ্যান বলছে, এক বছরে এজেন্ট ব্যাংকিংয়ে আমানত বেড়েছে ৮ হাজার কোটি টাকার বেশি। পাশাপাশি ঋণ বেড়েছে প্রায় ৭০ কোটি টাকা।
মাত্র সাত বছরেই এজেন্ট ব্যাংকের গ্রাহক বেড়ে দেড় কোটির কাছাকাছি হয়েছে। ব্যাংকগুলোর এজেন্ট ব্যাংকিং সেবা ইউনিয়ন পর্যায়েও চালু হয়েছে। আমানত রাখা, ঋণ বিতরণ ও প্রবাসী আয়ের পাশাপাশি স্কুল ব্যাংকিং চালু করেছে এজেন্টরা। এদিকে ব্যয়সাশ্রয়ী হওয়ায় প্রচলিত শাখা খোলার চেয়ে এজেন্ট ব্যাংকিংয়ে বেশি আগ্রহ দেখাচ্ছে বাণিজ্যিক ব্যাংকগুলো। ফলে এজেন্ট আউটলেটের সংখ্যাও দিন দিন বাড়ছে।
বর্তমানে ২৯টি বাণিজ্যিক ব্যাংক ১৩ হাজার ৯৫১টি এজেন্টের আওতায় ১৯ হাজার ২৪৭টি আউটলেটের মাধ্যমে এ সেবা দিচ্ছে। বাংলাদেশ ব্যাংকের নির্বাহী পরিচালক ও মুখপাত্র মো. সিরাজুল ইসলাম বলেন, প্রত্যন্ত অঞ্চলে ব্যাংকিং সেবা ছড়িয়ে দেয়ার পাশাপাশি কর্মসংস্থান সৃষ্টিতেও বড় ভূমিকা রাখছে এজেন্ট ব্যাংক। এ ব্যাংকিংয়ের মাধ্যমে প্রান্তিক জনগোষ্ঠীর জনগণকে ব্যয় সাশ্রয়ী, নিরাপদ ও আধুনিক প্রযুক্তিনির্ভর ব্যাংকিং সেবা পৌঁছে দেয়া সম্ভব হচ্ছে। গ্রাহকরা সুপ্রশিক্ষিত এজেন্ট ব্যাংকারের মাধ্যমে বিদেশ থেকে আসা রেমিট্যান্স অল্প সময়ের মধ্যে হাতে পাচ্ছেন। বিদ্যুৎ বিল দিয়ে যাচ্ছেন সবাই। হাজার হাজার গ্রাহক প্রতি মাসে এসে আমানতে টাকা জমা দিচ্ছেন।
তিনি বলেন, সরকারের সামাজিক সুরক্ষা কর্মসূচির ভাতাও বিতরণ করছে এজেন্টরা। ফলে শহরের চেয়ে গ্রামেই বেশি জনপ্রিয় এজেন্ট ব্যাংকিং। বর্তমানে শহরের তুলনায় গ্রামে পাঁচ গুণ বেশি গ্রাহক রয়েছে।
দুর্গম ও প্রত্যন্ত অঞ্চলের মানুষের কাছে ব্যাংকিং সেবা পৌঁছে দিতে ২০১৩ সালের ৯ ডিসেম্বর এজেন্ট ব্যাংকিং নীতিমালা জারি করে বাংলাদেশ ব্যাংক। ২০১৪ সালের ১৭ জানুয়ারি চালু হয় এজেন্ট ব্যাংকিং কার্যক্রম। বর্তমানে সেই এজেন্ট ব্যাংকের গ্রাহক সংখ্যা দাঁড়িয়েছে দেড় কোটির বেশি। সকল বেসরকারি ব্যাংকের সেবা মিলছে এখন প্রত্যন্ত গ্রাম-গঞ্জের রাস্তার ধারে, ফুটপাতে ও অলিতে-গলিতে। মূলত যেসব এলাকায় ব্যাংকের কোনো শাখা নেই বা শাখার মাধ্যমে ব্যাংকিং কার্যক্রম পরিচালনা অধিক ব্যয়বহুল ও লাভজনক নয়, সেসব এলাকায় ব্যাংকিং সেবা পৌঁছে দিতেই এই সেবা চালু করা হয়।
আউটলেট সংখ্যা : বাংলাদেশ ব্যাংকের সর্বশেষ প্রতিবেদন অনুযায়ী, ২০২১ সালের ডিসেম্বর শেষে সারা দেশে আউটলেটের সংখ্যা দাঁড়িয়েছে ১৯ হাজার ২৪৭টি। এসব আউটলেটে ১৩ হাজার ৯৫১ এজেন্ট কাজ করছে। ২০২০ সাল শেষে আউটলেট ছিল ১৫ হাজার ৯০৮টি। সে হিসাবে এক বছরে ব্যাংকগুলোর এজেন্ট ব্যাংকিং আউটলেট বেড়েছে ৩ হাজার ৩৩৯টি। এগুলোর মধ্যে ১৬ হাজার ৫৯৩টিই গ্রামাঞ্চলে সেবা কাজ পরিচালনা করছে। শীর্ষে রয়েছে রাজধানী ঢাকার অবস্থান। ঢাকায় মোট আউটলেট ৪ হাজার ৭৫৭টি। এর পরই ৪ হাজার ৮১টি আউটলেট নিয়ে দ্বিতীয় অবস্থানে আছে চট্টগ্রাম। এ ছাড়া খুলনায় ২ হাজার ৩৯৬, রাজশাহীতে ২ হাজার ৩৭২, রংপুরে ২ হাজার ১৯, বরিশালে ১ হাজার ২৭৬, সিলেটে ১ হাজার ১৮১ ও ময়মনসিংহে ১ হাজার ১৬৫টি আউটিলেট রয়েছে।
শীর্ষে ডাচ্-বাংলা : ২০১৪ সালের ১৭ জানুয়ারি চালু হয় এজেন্ট ব্যাংকিং কার্যক্রম। বর্তমানে ২৯টি ব্যাংক এ সেবা চালু করেছে। ব্যাংক এশিয়া প্রথম কার্যক্রম শুরু করলেও বর্তমানে এজেন্ট ব্যাংকিংয়ে শীর্ষে রয়েছে ডাচ্-বাংলা ব্যাংক। ব্যাংকটির এজেন্ট ব্যাংকিংয়ের আউটলেট সংখ্যা ৫ হাজার ৫০৩টি। এর পরের অবস্থানে আছে ব্যাংক এশিয়া। ব্যাংকটির এজেন্ট আউটলেট ৪ হাজার ৮৯৮টি। তৃতীয় অবস্থানে থাকা ইসলামী ব্যাংকের আউটলেট ২ হাজার ৬৭৬। এরপর সিটি ব্যাংকের ১ হাজার ১৮২ ও আল-আরাফাহ ইসলামী ব্যাংকের ৫৭২টি আউটলেট রয়েছে।
আমানত ও ঋণ : গত বছরের ডিসেম্বর শেষে এজেন্ট ব্যাংকে হিসাব সংখ্যা দাঁড়িয়েছে ১ কোটি ৪০ লাখ ৪৭ হাজার ৩৯৬টি। এসব হিসাবে আমানতের পরিমাণ ২৪ হাজার ৫৪ কোটি টাকা। এর মধ্যে শহরাঞ্চলে ১৯ হাজার ৪৩ কোটি এবং গ্রামাঞ্চলে ৫ হাজার ১১ কোটি টাকার আমানত রয়েছে। ২০২০ সালে আমানত ছিল ১৫ হাজার ৬৮৭ কোটি টাকা। সে হিসাবে এক বছরে আমানত বেড়েছে ৮ হাজার ৩৬৭ কোটি টাকা। আমানতের পাশাপাশি ঋণ বিতরণও বেড়েছে। এ সময়ে ৫৫২ কোটি ৪০ লাখ টাকার ঋণ দেয়া হয়েছে। এর মধ্যে শহরাঞ্চলে ৩৫৪ কোটি ২০ লাখ এবং গ্রামাঞ্চলে ১৯৮ কোটি ২০ লাখ টাকা।
২০২০ সাল শেষে ৪৮৩ কোটি ১০ লাখ টাকার ঋণ দেয়া হয়েছিল। এক বছরের ব্যবধানে ঋণ বেড়েছে ৬৯ কোটি ৩০ লাখ টাকা। ২০২১ সালজুড়ে এজেন্ট ব্যাংকিংয়ে ১৩৫ কোটি ৬০ লাখ টাকার বিভিন্ন ইউটিলিটি বিল পরিশোধ করা হয়েছে। একই সময়ে রেমিট্যান্স বা প্রবাসী আয় এসেছে ২ হাজার ১৬০ কোটি টাকা। এর মধ্যে গ্রামাঞ্চলেই এসেছে ১ হাজার ৬৬২ কোটি টাকার প্রবাসী আয়।