খবরটা ইংলিশদের জন্যে সুখের নাকি দুখের তা এখনি বলা যাচ্ছে না। এজন্য শেষ ষোলয় আজ কলম্বিয়া ম্যাচ পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হচ্ছে। একজন খেলোয়াড় কম নিয়ে কাল স্পার্তাক জেলেনোগ্রস্কে অনুশীলন করেছে ইংল্যান্ড। তৃতীয় সন্তানের বাবা হতে যাচ্ছেন দলের অন্যতম সদস্য ফাবিয়ান ডেফ; এজন্য বৌয়ের সঙ্গে দেশে ফিরেছেন ২৮ বছর বয়সী মিডফিল্ডার।
রাশিয়া বিশ্বকাপে মসৃন পথে হাঁটতে গিয়ে শুরুতেই কঠিন প্রতিপক্ষের সামনে পড়েছে ইংল্যান্ড। গ্রæপ পর্বের শেষ ম্যাচে বেলজিয়ামের বিপক্ষে ‘জিততে চায়নি’ গ্যারেথ সাউথগেটের শিষ্যরা। মাঠের খেলায় অন্তত সেই ছাপ ছিল স্পষ্ট। উদ্দেশ্য ছিল কোয়ার্টার ফাইনাল ও সেমিফাইনালে কঠিন প্রতিপক্ষকে এড়িয়ে যাওয়া। কিন্তু তার আগে শেষ ষোলর ম্যাচে যে কলম্বিয়ার মত শক্ত দলকে মোকাবেলা করতে হবে সেই হিসাব কি করেননি সাউথগেট? নাকি রড্রিগুয়েজ-ফ্যালকাওদের হালকাভাবে নিচ্ছেন তিনি? যদি তাই হয় তাহলে সাউথগেটের পরিকল্পনা ঠিক কাজে আসবে কিনা তার প্রমাণ পাওয়া যাবে মস্কোর স্পার্তাক স্টেডিয়ামে। বেলজিয়ামের বিপক্ষে জিতলে প্রতিপক্ষ হিসেবে তারা পেত জাপানকে। নক-আউটের যে পর্বে জাপানকে পেয়েছে বেলজিয়াম। কাগজে-কলমে ও ফর্ম বিবেচনায় জাপানের চেয়ে অবশ্যই শক্ত দল কলম্বিয়া। তবে জাপানও আসরে তাদের সক্ষমতার প্রমাণ দিয়েছে।
তিউনিশিয়ার বিপক্ষে ২-১ গোলের জয়ের পর পানামার বিপক্ষে ৬-১ গোলের বিশাল জয় দিয়ে রাশিয়া যাত্রা শুরু করে থ্রি লায়ন্সরা। দুই ম্যাচে পাঁচ গোল করে গোল্ডেন বুটের দৌড়ে সবার আগে ইংলিশ দলপতি হ্যারি কেইন। জয়ের এই ধারায় ছন্দপতন ঘটিয়ে বেলজিয়ামের বিপক্ষে ১৯৬৬ বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের পরাজয় হিতে-বিপরীত হবে কিনা সেটা নিয়েও ভাবতে হচ্ছে সাউথগেটকে। আগের দুটি জয় তো অপেক্ষাকৃত খর্ব মক্তির দলের বিপক্ষে। যদিও বিশ্বকাপে কোন দলকেই হালকাভাবে দেখার সুযোগ নেই। তা তত্বেও বলা চলে বিশ্বকাপের ইংলিশদের আসল পরীক্ষা আজই। অবশ্য ইংল্যান্ডকে কখনো হারাতে পারেনি কলম্বিয়া। এমন পরিসংখ্যানে খুশিই হতে পারেন ইংলিশ সমর্থকরা।
২০০৬ সালের পর প্রথমবারের মত বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার লক্ষ্যে অনুশীলনে ভার্ডি-রোসি-কেইনদের বেশ উজ্জীবিত অবস্থায় দেখা গেছে। বেলজিয়াম ম্যাচে বিশ্রামে থাকা অনেকের সঙ্গে কেইন ফিরেছেন একাদশে। পানামা ও বেলজিয়াম ম্যাচ মিস করা দেলে আলিকেও এই তালিকায় দেখা যেতে পারে আজ। সাউথগেটের সবচেয়ে বড় স্বস্তি দলে কোন চোটের থাবা নেই।
কলম্বিয়াকে অবশ্য এ নিয়ে বেশ ভাবতে হচ্ছে। অনুশীলনে তারা বিশেষ নজর রাখছে দলের সবচেয়ে বড় তারকা হামেস রড্রিগুয়েজের উপর। সেনেগাল ম্যাচে প্রথমার্ধে গোড়ালির চোট নিয়ে মাঠ ছাড়েন ২০১৪ ব্রাজিল বিশ্বকাপের গোল্ডেন বুটজয়ী তারকা। ২৬ বছর বয়সী তারকার গোড়ালিতে স্ক্যান করা হয়েছে। তেমন কিছু ধরা পড়েনি, পেশীও ঠিক আছে। এরপরও তিনি খেলার জন্য যথেষ্ঠ ফিট কিনা তা অনিশ্চিত। এছাড়া পেশী সমস্যার কারণে শেষ ম্যাচে অংশ নিতে না পারা মিডফিল্ডার আবেল আগুলারকে দেখা গেছে অনুশীলনে। তার ব্যাপারে আশাবাদী কলম্বিয়া।
নক-আউট পর্বে ইংলিশরা লাতিন দলের মুখোমুখি হয়েছে তিনবার, কোনবারই হারেনি। সর্বশেষ ২০০৬ বিশ্বকাপে ডেভিড বেকহ্যামের ফ্রি-কিক গোলে ইকুয়েডরকে তারা হারিয়েছিল ১-০ গোলে। তবে এদিন তাদের জন্য কঠিন পরীক্ষা অপেক্ষা করছে বলে মনে করেন দলের মিডফিল্ডার জর্ডান হেন্ডারসন, ‘আপনি ঐ দলটার দিকে তাকালে অনেকগুলো ভালো খেলোয়াড় দেখতে পাবেন। এদের মধ্যে (রাদামেল) ফ্যালকাও, (হামেস) রড্রিগুয়েজ, (হুয়ান) কাদ্রাদোরা রয়েছে। এমনকি রক্ষণেও তাদের ভালো খেলোয়াড় রয়েছে, (ডেভিনসন) সানচেজ যিনি অসাধারণ এক সেন্টারব্যাক। আমরা তাদের সম্পর্কে ভালোমতই জানি। তবে আমরাও প্রস্তুত তাদের আঘাত করতে এবং বিশ্বাস করি আমরা তা পারব।’
পক্ষান্তরে ইংলিশ দলকেও সমীহ করছেন কলম্বিয়া কোচ হোসে পেকারম্যান, যিনি কখনোই বিশ্বকাপে অংশ নিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালের আগে বিদায় নেননি। ব্রাজিল বিশ্বকাপেও তিনি দলকে নিয়েছিলেন শেষ আটে, ‘আমরা জানি যে দলগুলো শেষ ষোলয় উঠেছে তারা প্রত্যেকেই ভালো দল।’ ৬৮ বছর বয়সী সাবেক আর্জেন্টাইন কোচের মতে, ‘অবশ্যই ইংল্যান্ডেরও একটা ভালো অথবা খারাপ দিন থাকতে পারে। ইংল্যান্ড দলটা তরুণ, দলের মধ্যে একটা ঐকতান আছে এবং তাদের নিজেদের উপর অগাধ বিশ্বাস।’
দুইয়ে মিলে ফুটবল ভক্তরা রোমাঞ্চকর একটা ম্যাচের অপেক্ষা করতেই পারে।