রাশিয়া বিশ্বকাপের গ্রæপ পর্বে শতভাগ জয় পেয়ে দ্বিতীয় দল হিসেবে আসরের নক আউট পর্বে জায়গা করে নিয়েছে ক্রোয়েশিয়া। ‘ডি’ গ্রæপের তিন ম্যাচের সবক’টিতেই জিতেছে তারা। প্রথম ম্যাচে নাইজেরিয়াকে ২-০ গোলে হারানোর পর ক্রোয়েশিয়া হৈ চৈ ফেলে দেয় দ্বিতীয় ম্যাচে দু’বারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনাকে ৩-০ ব্যবধানে হারিয়ে। আর শেষ ম্যাচে আইসল্যান্ডকে ২-১ গোলে হারিয়ে গ্রæপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে শেষ ষোল’তে আসে তারা। গ্রæপ পর্বের এমন সাফল্যে তাই উজ্জীবিত ক্রোয়েশিয়া। যে কারণে নক আউট পর্বে ডেনমার্কের বিপক্ষে তাদেরকেই সুস্পষ্ট ফেভারিট হিসেবে ধরা হচ্ছে। অবশ্য ড্যানিশরা বিশ্বকাপের অতীত ইতিহাসে নিজেদের বাজে ইমেজকে পিছনে ফেলে এবার বিস্ময়কর কিছু করে দেখাতে পুরোপুরি প্রস্তুত। আজ রাশিয়ার নিজনি নভগোরোদ স্টেডিয়ামে বাংলাদেশ সময় রাত ১২টায় পরস্পরের মুখোমুখী হচ্ছে ক্রোয়েশিয়া-ডেনমার্ক। এই নিজনি নভগোরোদেই মেসির আর্জেন্টিনাকে লজ্জার হার উপহার দিয়েছে ক্রোয়েশিয়া। ড্যানিশদের হারাতে পারলে কোয়ার্টার ফাইনালে তারা প্রতিপক্ষ হিসেবে পাবে স্পেন ও রাশিয়ার মধ্যকার বিজয়ী দলকে।
অভিজ্ঞ প্লে-মেকার লুকা মড্রিচের নেতৃত্বে এবার রাশিয়ায় খেলছে ক্রোয়েশিয়া। গ্রæপ ম্যাচে অসাধারণ পারফরমেন্স করে স্বপ্ন দেখছে নক আউট পর্ব উতরে যেতে। বিশ্বকাপে তাদের সেরা সাফল্য সেমিফাইনালে খেলা। ১৯৯৮ বিশ্বকাপে স্বাগতিক ফ্রান্সের বিপক্ষে সেমিফাইনালে ২-১ গোলে হেরে স্বপ্ন ভঙ্গ হয় ক্রোয়েশিয়ানদের। শেষ পর্যন্ত নেদারল্যান্ডসকে ২-১ গোলে হারিয়ে ফ্রান্স বিশ্বকাপে তৃতীয়স্থান পায় ক্রোয়েশিয়া। এই বিশ^কাপে তারা আরো দূরে যেতে চায়। তাই ডেনমার্কের বিপক্ষে মাঠে নামার আগে ক্রোয়েশিয়ান ডিফেন্ডার ডেজান লোভরেন বলেন, ‘তখন আমার বয়স ছিল মাত্র ৯ বছর। আমার মনে আছে ক্রোয়েশিয়া যখন গোল দিয়েছিল তখন বাড়িতে আমার মা কি করেছিল। এবার আমাদের সামনে সুযোগ আছে সেই ফলকেও টপকে যাওয়ার, তবে সেজন্য পারফরমেন্সের পাশাপাশি প্রয়োজন ভাগ্যেরও। পরের রাউন্ডে আমাদের প্রতিপক্ষ বেশ কঠিন, ম্যাচগুলো আসলেই কঠিন হবে।’
তবে দলের আরেক তারকা ইভান রাকিটিচ মনে করেন ক্রোয়েশিয়ার বিশ্বকাপ স্বপ্ন ডেনমার্ক ও ক্রিস্টিয়ান এরিকসেনের কাছে শেষ হয়ে যেতে পারে। ডেনমার্কের টটেনহ্যাম তারকা এরিকসেন ফ্রান্সের বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র হওয়া ম্যাচটিতে ছিলেন দারুণ ফর্মে। এই ম্যাচে ড্র করায় তার দল নক আউট পর্বে উত্তীর্ণ হয়। তবে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ১-১ গোলে ড্র করা ম্যাচটিতে তিনি দারুণ একটি গোল করেছিলেন। রাকিটিচ বিশ^াস করেন মাঝমাঠে এরিকসেনই দুই দলের পার্থক্য গড়ে দিতে পারেন। আর এজন্য ক্রোয়েশিয়াকে অবশ্যই সতর্ক থাকতে হবে।
রাকিটিচ বলেন, ‘ডেনমার্ক বেশ সংঘবদ্ধ দল। তারা জানে প্রতিপক্ষকে কিভাবে থামিয়ে দিতে হবে। প্রতিপক্ষকে তারা খুব কমই গোলের সুযোগ দিয়েছে। আক্রমণভাগেও তারা বেশ বিপদজনক দল। তাদের দলে আছে ক্রিস্টিয়ান এরিকসেন। এই মুহূর্তে ইউরোপ ও বিশে^র অন্যতম সেরা প্লে-মেকার সে।’ তিনি যোগ করেন,‘ আমরা যদি প্রতি বছর বিশ^কাপ খেলার সুযোগ পেতাম তবে খেলোয়াড়রা মানসিক ভাবেও শক্ত থাকতো। এটা এমনই একটা আসর যেখানে সব কিছুই সম্ভব। ওয়েবসাইট ও সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমগুলো খুঁজলে দেখা যাবে যে, কত মানুষ বিশ^কাপ উপভোগ করছে। দলগুলো তাদের সমর্থকদের নিয়ে দারুণ উচ্ছসিত। প্রায় এক মাস যাবত আমরা সবাই পরিবারের বাইরে। ক্রোয়েশিয়ার জয়ের জন্য আমরা এসবই আমলে নিতে চাই।’
অন্যদিকে রাশিয়ায় এ পর্যন্ত মাত্র একটি ম্যাচে জয়ী হয়েছে ডেনমার্ক। ‘সি’ গ্রæপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে তারা পেরুকে ১-০ ব্যবধানে হারিয়ে এবারের মিশন শুরু করে। গ্রæপ রানার্সআপ হয়ে ড্যানিশরা শেষ ষোল’তে জায়গা পায়। নক আউট পর্বে ক্রোয়েশিয়াকে মোকাবেলার আগে ডেনমার্ক মিডফিল্ডার থমাস ডেলানে বিশ^াস করেন এরিকসেন তার শক্তিশালী আক্রমণাতœক মনোভাব দিয়ে ক্রোয়েশিয়াকে হারাতে পারবে। বিশেষ করে শক্তিশালী ফ্রান্সের বিপক্ষে এক পয়েন্ট অর্জন করাতে দল আরো বেশী উজ্জীবিত অবস্থায় আছে বলেই ডেলানের বিশ^াস, ‘আইসল্যান্ডের বিপক্ষে দুর্দান্ত এক গোলে ক্রোয়েশিয়াকে জয় উপহার দিয়েছিলেন ইভান পেরিসিচ। কালকের (আজকের) ম্যাচেও ক্রোয়েশিয়ার সবচেয়ে বিপদজনক অস্ত্র তিনিই হতে পারেন।’
এ নিয়ে ষষ্ঠবার ক্রোয়েশিয়া ও ডেনমার্ক একে অপরের মুখোমুখি হচ্ছে। তাদের হেড-টু-হেড রেকর্ড সমান। আগের পাঁচ ম্যাচের মধ্যে দু’দলই দু’টি করে জয় পেয়েছে। বাকি একটিতে ড্র। এর আগে বড় কোন টুর্নামেন্টে একবারই দুই দল মুখোমুখি হয়েছিল। ১৯৯৬ সালের ইউরোতে গ্রæপ পর্বে ক্রোয়েশিয়া ৩-০ গোলে হারিয়েছিল ডেনমার্ককে।