প্রতিপক্ষের মাঠে বড় জয়ে কাজ অনেকটা গুছিয়ে রেখেছিল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। ফিরতি লেগে নটিংহ্যাম ফরেস্ট পারল না কোনো নাটকীয়তার জন্ম দিতে। বরং তাদের ওপর চাপ ধরে রেখে আরেকটি জয়ের আনন্দে লিগ কাপের ফাইনালে উঠল এরিক টেন হাগের দল। গতপরশু রাতে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে সেমি-ফাইনালে দ্বিতীয় লেগে ২-০ গোলে জিতেছে ইউনাইটেড। প্রথম পর্বে ৩-০ গোলে জয়ী দলটি ৫-০ ব্যবধানে এগিয়ে উঠল শিরোপার মঞ্চে। নিজেদের মাঠে অঁতনি মার্সিয়াল দলকে এগিয়ে নেওয়ার পর ব্যবধান বাড়ান ফ্রেড।
বল দখলে রাখার পাশাপাশি আক্রমণেও শুরু থেকে আধিপত্য করে ইউনাইটেড। কিন্তু নিশ্চিত সুযোগ প্রথমার্ধে খুব বেশি মেলেনি। ৩৮তম মিনিটে ইউনাইটেডের একটি কর্নার রক্ষণে প্রতিহত হওয়ার পর ফিরতি বল বক্সের বাইরে পান আন্তোনি। অনেক দ‚র থেকে তার নেওয়া শট ক্রসবারের ওপর দিয়ে উড়ে যায়। পাঁচ মিনিট পর ম্যাচে প্রথম সবচেয়ে ভালো সুযোগটি তৈরি করে নটিংহ্যাম। কিন্তু দুর্ভাগ্য তাদের; এমানুয়েল ডেনিসের জোরাল শট সামনে তাদেরই আরেক ফরোয়ার্ড স্যাম স্টারিজের পায়ে বাধা পায়। দুই মিনিট পর ভাগ্যের ফেরে গোল পায়নি ইউনাইটেডও। কাসেমিরোর ডান দিক থেকে বাড়ানো দারুণ ক্রসে ডাচ ফরোয়ার্ড ভাউট বেহর্স্টের হেড পোস্টে লাগে। ৬১তম মিনিটে আরেকটি ভালো সুযোগ পায় স্বাগতিকরা। তবে বক্সে একজনকে কাটিয়ে তরুণ উইঙ্গার আলেহান্দ্রো গারনাচোর নেওয়া শট ঠেকিয়ে দেন গোলরক্ষক। পাঁচ মিনিট পর কাসেমিরোর হেড অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়।
চাপ ধরে রেখে ৭৩তম মিনিটে গোল আদায় করে নেয় ইউনাইটেড। মাঝমাঠে প্রতিপক্ষের ছোট ভুলে বল ধরে আক্রমণে ওঠে তারা। ডি-বক্সে ঢোকার মুখে মার্কাস র‌্যাশফোর্ডকে পাস বাড়িয়ে এগিয়ে যান চোট কাটিয়ে ফেরা মার্সিয়াল, আর ফিরতি পাস পেয়ে বাঁ পায়ের শটে তিনি খুঁজে নেন ঠিকানা। তিন মিনিট পরই ব্যবধান দ্বিগুণ হয়। কিছুক্ষণ আগে গারনাচোর বদলি নামা র‌্যাশফোর্ডের নাম জড়িয়ে এই গোলেও। ডান দিক থেকে দারুণ বাঁকানো ক্রস বাড়ান ব্রæনো ফের্নান্দেস, বাইলাইন থেকে দ‚রের পোস্টে পাস দেন ইংলিশ ফরোয়ার্ড র‌্যাশফোর্ড। বিনা বাধায় ছোট্ট টোকায় বাকি কাজ সারেন ব্রাজিলিয়ান মিডফিল্ডার ফ্রেড।
আগামী ২৬ ফেব্রæয়ারি শিরোপা লড়াইয়ে নিউক্যাসল ইউনাইটেডের মুখোমুখি হবে টেন হাগের দল। আরেক সেমি-ফাইনালে দুই লেগেই সাউদাম্পটনকে হারিয়ে ফাইনাল নিশ্চিত করে নিউক্যাসল।