শিরোপা নির্ধারক! ম্যাচের আগে এই কথাটিই আসছিল ঘুরে-ফিরে। পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষ দুই দলের মাঠের লড়াইয়েও শুরু থেকে ছড়াল তুমুল উত্তেজনা। আক্রমণের পসরা মেলে দুইবার এগিয়ে গেল ম্যানচেস্টার সিটি। প্রতিবারই ঘুরে দাঁড়িয়ে সমতা ফেরাল লিভারপুল। রোমাঞ্চের ভেলায় ভেসে ড্রয়ে শেষ হলো লড়াই।
গতপরশু রাতে ইতিহাদ স্টেডিয়ামে প্রিমিয়ার লিগের হাইভোল্টেজ ম্যাচটি শেষ হলো ২-২ সমতায়। কেভিন ডে ব্রুইনের গোলে শুরুতেই এগিয়ে যায় সিটি। দিয়োগো জটার গোলে ম্যাচে ফেরা লিভারপুলকে জোর ধাক্কা দেন গাব্রিয়েল জেসুস। তবে শেষ দিকে সাদিও মানের গোলে ড্রয়ে শেষ হয় রোমাঞ্চে মোড়ানো ম্যাচটি। দুই দলের ব্যবধান তাই আগের মতো ১ পয়েন্টই রয়ে গেল। ৩১ ম্যাচে ৭৪ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে ম্যানচেস্টার সিটি, সমান ম্যাচে লিভারপুলের পয়েন্ট ৭৩। ম্যাচ বাকি সাতটি। লিগে ১০ ম্যাচ পর জিততে ব্যর্থ হলো লিভারপুল। তবে প্রতিপক্ষের মাঠে যেভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে মূল্যবান ১ পয়েন্ট নিয়ে মাঠ ছাড়ল তারা, সেটিও কম কিসে!
তবে রিয়াদ মাহরেজকে ধন্যবাদ দিতে পারে লিভারপুল! ম্যাচের একেবারে শেষ মুহূর্তে গোলের দারুণ সুযোগ পেয়েছিলেন ম্যানসিটি ফরোয়ার্ড, গোলটা হলেই ৩-২ গোলে জিতে যায় সিটি। লিভারপুলকে হারিয়ে শিরোপাও প্রায় নিশ্চিত হয়ে যেত! কিন্তু লিভারপুল গোলকিপার আলিসনই শুধু সামনে, এমন অবস্থায় মাহরেজের শট গেল বার উঁচিয়ে। ম্যাচ শেষ ২-২ গোলে। রুদ্ধশ্বাস উত্তেজনা শেষে বেঁচে থাকল শিরোপাদৌড়ের রোমাঞ্চ।
লিগে আর ৭ ম্যাচ বাকি। তিনে থাকা চেলসি শিরোপাদৌড়ে আর নেই, লড়াইটা এখন শুধু সিটি আর লিভারপুলের মধ্যেই। শীর্ষে থাকা সিটির (৭৪ পয়েন্ট) চেয়ে ১ পয়েন্ট পিছিয়ে লিভারপুল। ইতিহাদে কাল শেষ পর্যন্ত ড্র-তে তাহলে কে খুশি থাকবে বেশি? তার চেয়েও বড় প্রশ্ন, সামনের রাস্তাটা কার জন্য বেশি কঠিন? শেষ পর্যন্ত সিটি না লিভারপুল- অবিশ্বাস্য এই লড়াইয়ে শেষ হাসি কার হবে?
এদিকে রোমাঞ্চ ছিল স্পেনেও। চার মিনিটের মধ্যে দুটি পেনাল্টি! একটি কাজে লাগাতে পারল লেভান্তে, অন্যটি রুখে দিলেন মার্ক-আন্ড্রে টের স্টেগেন। চার মিনিটে দুই গোল করে এগিয়ে গেল বার্সেলোনা। পরে প্রতিপক্ষকে আরেকটি পেনাল্টি উপহার দিয়ে পয়েন্ট হারানোর শঙ্কায় পড়ে তারা। তবে লুক ডি ইয়ংয়ের শেষ দিকের গোলে স্বস্তির জয় তুলে নিল জাভি হার্নান্দেসের দল।
এই মৌসুমে এর আগে ঘরের মাঠে রিয়াল মাদ্রিদ ও অ্যাটলেটিকো মাদ্রিদের মতো শীর্ষ দলের বিপক্ষে ড্র করেছে লেভান্তে, এমনকি অ্যাটলেটিকোকে হারিয়ে দিয়েছে মাদ্রিদে গিয়ে। এবার বার্সেলোনার বিপক্ষেও পয়েন্ট পাওয়ার আশা জাগিয়ে শেষ মুহূর্তে হেরে গেল তারা। গতপরশু রাতে লা লিগার পয়েন্ট টেবিলের ১৯ নম্বর দল লেভান্তের মাঠে ৩-২ গোলে জিতেছে বার্সেলোনা। সেভিয়াকে পেছনে ফেলে আবারও তারা উঠেছে দুই নম্বরে।
ঘটনাবহুল এই ম্যাচের তিন পেনাল্টি আর পাঁচ গোল- সবই হয়েছে দ্বিতীয়ার্ধে। হোসে লুইস মোরালেসের গোলে শুরুতেই পিছিয়ে পড়া বার্সাকে সমতায় ফেরার পিয়েরি-এমেরিক আবামেয়াং। এবার পেদ্রির গোলে এগিয়ে যাওয়া বার্সার কপালে ভাঁজ ফেলেন গঞ্জালো মেলেরো। তবে রোমাঞ্চ তখনও বাকি। দুর্দান্ত এক ছোঁয়ায় বার্সাকে শেষ মিনিটে জয় এনে দেন লুক ডি ইয়ং।
গত সপ্তাহে ইউরোপা লিগের কোয়ার্টার-ফাইনালের প্রথম লেগে আইনট্রাখট ফ্রাঙ্কফুর্টের মাঠে ১-১ ড্র করলেও লিগে জয়ের ধারা ধরে রাখল বার্সেলোনা। টানা সাত ম্যাচে জিতল জাভির দল। আর সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে অপরাজিত রইল টানা ১৫ ম্যাচে (১১ জয় ও ৪ ড্র)। ৩০ ম্যাচে ১৭ জয় ও ৯ ড্রয়ে বার্সেলোনার ৬০ পয়েন্ট। সমান পয়েন্ট নিয়ে তিনে নেমে গেছে সেভিয়া। তাদের সমান ৩১ ম্যাচে ৭২ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে রিয়াল মাদ্রিদ।