আগের দিন জয় দিয়ে এবারের আফ্রিকান নেশন্স কাপ যাত্রা শুরু করেছেন মোহাম্মদ সালাহর দুই লিভারপুল-সতীর্থ সেনেগালের সাদিও মানে ও গিনির নাবি কেইতা। শুধু তা-ই নয়, দলকে জয় এনে দেওয়ার পাশাপাশি ম্যাচসেরাও হয়েছেন দুজন। কিন্তু সালাহর শুরুটা অত মধুর হলো না। এবারের আফকনের অন্যতম শিরোপাপ্রত্যাশী ও টুর্নামেন্টের সবচেয়ে সফল দল মিসর টুর্নামেন্ট শুরু করেছে পরাজয় দিয়ে। গতপরশু রাতের ম্যাচটি ১-০ গোলে হেরে গেছে আসরের রেকর্ড শিরোপাধারীরা।
১৮ বছর পর আফকনের গ্রুপ পর্বে মিসরকে প্রথম পরাজয়ের স্বাদ দিয়েছে নাইজেরিয়া। নাইজেরিয়ার হয়ে ৩০ মিনিটে গোল করেছেন লেস্টার সিটির স্ট্রাইকার কেলেচি ইহেয়ানাচো। গোটা ৯০ মিনিটই খেলেছেন সালাহ। কিন্তু পারফরম্যান্সটা ঠিক তার মতো হয়নি। বলে স্পর্শ করতে পেরেছেন মোটে ৩৫ বার, সাকল্যে একবারই গোল বরাবর শট নিতে পেরেছেন। ড্রিবল করার চেষ্টা করেছেন দুবার। লিভারপুলে রাইট উইঙ্গার হিসেবে খেললেও মিসর দলে মূল স্ট্রাইকার হিসেবে খেলেছেন সালাহ। সবার ওপরে থাকার কারণে দলীয় খেলায় সেভাবে অংশ নিতে পারেননি, সালাহর সতীর্থরাও তাঁকে সেভাবে সাহায্য করতে পারেননি গোল করার জন্য।
মাঝমাঠের লড়াইয়েও ভালোভাবেই হেরেছে মিসর। আর্সেনালের মিডফিল্ডার মোহাম্মদ এলনেনি ও অ্যাস্টন ভিলার ত্রেজেগের সঙ্গে লড়াইয়ে পাস মার্ক নিয়েই উতরে গেছেন ইহেয়ানাচোর লেস্টার-সতীর্থ উইলফ্রায়েড এনদিদি ও রেঞ্জার্সের জো আরিবো। জয়সূচক গোলটাও এসেছে আরিবোর পাস থেকেই।
টুর্নামেন্টটা মিসর সাতবার জিতলেও সালাহ একবারের জন্যও জেতেননি। সর্বশেষ মিসর আফকন জিতেছিল ২০১০ সালে, মিসরের হয়ে সালাহর অভিষেকই হয়নি তখনো! নাইজেরিয়ার বিপক্ষে সালাহদের হার সেই স্বপেড়ব বেশ ভালোভাবেই ধাক্কা দিল। টুর্নামেন্ট জেতার স্বপড়ব জিইয়ে রাখতে চাইলে আগামী শনিবার গিনি-বিসাউর বিপক্ষে জিততেই হবে মিসরকে।
সালাহদের মতো না হারলেও জেতেওনি আরেক ফেবারিট দল, গতবারের চ্যাম্পিয়ন আলজেরিয়া। রিয়াদ মাহরেজদের দল গোলশূন্য ড্র করেছে সিয়েরা-লিওনের বিপক্ষে। আফকনে নিজের প্রথম ম্যাচ খেলতে নেমেই ম্যাচসেরা হয়েছেন সিয়েরা-লিওনের গোলকিপার মোহাম্মদ কামারা। সাত-সাতটা সেভ করেছেন, মাহরেজ-বেনরাহমাদের গোলমুখ খুলতে দেননি। ম্যাচসেরার পুরস্কার হাতে নিয়ে খুশির অশ্রু যেন বাঁধ মানছিল না কামারার! সিয়েরা লিওনের পয়েন্ট পাওয়ার আরেক নায়ক সেন্টারব্যাক স্টিভেন কলকার। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের পোড় খাওয়া সাবেক এই সেন্টারব্যাক ২০১২ সালে ইংল্যান্ডের হয়ে একটা ম্যাচ খেলে একটা গোল করলেও পরে আর সুযোগ পাননি। এখন সিয়েরা লিওনের ডাকে সাড়া দিয়ে খেলছেন আফকন। দু-দুটি দুর্দান্ত ক্লিয়ারেন্স করে দলকে হারের হাত থেকে বাঁচিয়েছেন। এছাড়া নিজেদের ম্যাচে গিনি-বিসাউ গোলশূন্য ড্র করেছে সুদানের বিপক্ষে।